Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1976 — Blumberg y Gajdusek: suero de aborígenes australianos y la enfermedad de una tribu de Nueva Guinea

Lo que aprenderá al leer este artículo

Comprenderá cómo Blumberg, que descubrió el antígeno causante de la hepatitis B mediante un escaneo poblacional masivo de muestras sanguíneas, y Gajdusek, que reveló el mecanismo de infección de latencia de una enfermedad neurodegenerativa específica de las tribus montañosas de Nueva Guinea, lograron grandes avances con enfoques distintos, y cómo estos descubrimientos sentaron las bases para la comprensión actual de las vacunas contra la hepatitis B y la prevención del cáncer de hígado, así como de los priones y la encefalopatía espongiforme bovina.

Una historia contraintuitiva — Dos métodos para encontrar un patógeno

Comencemos por el enfoque de Blumberg. Desde principios de la década de 1960, comenzó a analizar masivamente muestras sanguíneas de diversas razas y etnias, profundizando en la correlación entre la reactividad y la susceptibilidad a las enfermedades. En este gran escaneo, descubrió el 'antígeno australiano' en el suero de aborígenes australianos en 1964 y, tres años después, en 1967, estableció la relación entre este antígeno y el virus de la hepatitis B (HBV). Tras este descubrimiento, el antígeno australiano se consolidó como el indicador estándar para identificar sangre con riesgo de transmitir la hepatitis B. Posteriormente, analizó la distribución del HBV en poblaciones humanas, revelando también que las personas aparentemente sanas pueden ser portadoras de HBV y transmitir el virus a otros.

¿Por qué fue especial este enfoque? No buscaba un patógeno específico desde el inicio, sino que descubrió accidentalmente un nuevo antígeno al escanear masivamente sueros de diversas poblaciones. Esto es muy inusual en los métodos de descubrimiento de patógenos. Por lo general, se parte de la sintomatología para encontrar la causa, pero Blumberg partió del escaneo masivo de datos de suero para luego conectarlos con la enfermedad.

El enfoque de Gajdusek era el opuesto: una investigación profunda centrada en una sola enfermedad, el "kuru", una enfermedad neurodegenerativa específica que solo ocurría en la tribu Fore de las zonas montañosas de Nueva Guinea, para indagar en su causa.

Lo que reveló fue que el kuru es la primera enfermedad degenerativa crónica manifestada como una infección viral de latencia. Los pacientes presentan un empeoramiento gradual de los síntomas a lo largo de varios años hasta fallecer, y este tipo de virus de infección latente tiene la característica decisiva de no provocar una respuesta inflamatoria, a diferencia de otras infecciones virales. Esta investigación sobre el kuru actuó como catalizador para el estudio de innumerables enfermedades neurodegenerativas de origen desconocido, incluyendo la esclerosis múltiple y la enfermedad de Parkinson.

En lenguaje de CS, estos dos enfoques se contrastan así:

• Blumberg = Escaneo masivo de logs: Un enfoque que busca patrones anómalos revisando los logs completos del sistema. No se sabe exactamente qué buscar de antemano, pero se identifica dónde hay anomalías estadísticas.
• Gaidusek = Investigación profunda de casos sin resolver: Un enfoque que toma un caso inusual conocido y rastrea su causa hasta el final. El tipo de causa puede ser novedoso.

Panorama de la época — El año de la gran agitación

1976 fue un año en el que se produjeron grandes cambios en múltiples frentes.

En la historia mundial, el 4 de julio se celebró a gran escala el bicentenario de la independencia de Estados Unidos. El 9 de septiembre falleció Mao Zedong, lo que marcó el fin de facto de la Revolución Cultural, dando inicio a la era de Deng Xiaoping. El 28 de julio, el terremoto de Tangshan en China dejó 240.000 muertos, siendo el peor desastre natural del siglo XX; este evento impulsó el desarrollo de la tecnología antisísmica (anti-earthquake).

En la historia de Corea, el 18 de agosto ocurrió el incidente del hacha en Panmunjom: dos oficiales estadounidenses fueron asesinados por soldados norcoreanos con un hacha en la Zona Desmilitarizada. La crisis se intensificó tras la respuesta militar de EE. UU. (Operación Paul Bunyan), pero se mitigó tras la expresión de pesar de Kim Il-sung. Era una época en la que se llevaban a cabo los juicios posteriores a la Declaración de Salvación Democrática del 3 de marzo (marzo de 1976), realizada por la oposición y figuras civiles bajo la Constitución de Yushin.

En este año de agitación, el Comité Nobel reconoció el descubrimiento de dos nuevos patógenos. Fue un año en el que, mientras los grandes sistemas (políticos) se tambaleaban, también se descubrían nuevos patógenos en los pequeños sistemas del cuerpo.

Blumberg — El navegante del gran escaneo serológico

Baruch S. Blumberg (1925~ ) fue un virólogo estadounidense. Su narrativa humana es particularmente conmovedora en el contexto de este premio.

Nacido en Nueva York, Estados Unidos, en 1925, estudió en la Universidad de Columbia y en Oxford, y a partir de 1964 ejerció como profesor en la Universidad de Pensilvania. Desde 1989, fue nombrado profesor titular de Fox Chase y se consolidó como director principal del Instituto de Investigación del Cáncer Fox Chase. Sorprendentemente, desde 1999, durante cinco años, también desempeñó el cargo de director del Instituto de Astrobiología de la NASA.

Una trayectoria inusual: un virólogo que llegó a ser director del Instituto de Astrobiología de la NASA. La astrobiología, que explora la posibilidad de vida fuera de la Tierra, comparte un enfoque y mentalidad similares al escaneo poblacional: la búsqueda de patrones anómalos en exploraciones extensas.

Sus aficiones y trayectoria también reflejan este espíritu de exploración a gran escala. Debido a que cursó la universidad mientras servía en la Marina, navegó mucho y, tras su baja, se dice que disfrutaba de la navegación cada vez que se enfrentaba a decisiones cruciales o preparaba grandes proyectos. Sus pasatiempos representativos también incluyen actividades al aire libre como maratones, squash, piragüismo y montañismo. Una experiencia decisiva de su etapa estudiantil fue haber realizado labores de voluntariado durante varios meses en una zona minera aislada en el norte de Surinam, África, durante su tercer y cuarto año de facultad de medicina; de esta experiencia obtuvo perspectivas sobre la prevención y el tratamiento de enfermedades tropicales. Posteriormente, mientras trabajaba en el Hospital Bellevue de Nueva York entre 1951 y 1953, decidió seguir el camino de un investigador médico para la prevención y el tratamiento de enfermedades.

Durante sus estudios de medicina, una experiencia de voluntariado en África despertó su interés por las enfermedades tropicales, lo que lo llevó a realizar estudios comparativos de suero en diversas poblaciones. Su trayectoria pasó de ser médico a investigador de estudios de cribado poblacional a gran escala.

El descubrimiento clave: antígeno australiano y hepatitis B

El objetivo inicial de Blumberg era investigar el polimorfismo genético entre diferentes razas y grupos étnicos, realizando un cribado masivo para determinar qué antígenos séricos variaban según el grupo poblacional.

El momento decisivo de 1964: Descubrió que el suero de aborígenes australianos presentaba una reacción inusual con anticuerpos de bancos de sangre estadounidenses. Lo denominó "antígeno australiano". Inicialmente, el significado médico de este antígeno era desconocido.

La conexión clave de 1967: Se reveló que este antígeno estaba relacionado con el virus de la hepatitis B. El antígeno australiano era la proteína de superficie del virus de la hepatitis B (HBsAg). Una vez confirmada esta conexión, el antígeno australiano se consolidó como el indicador estándar para identificar sangre de alto riesgo con capacidad de transmitir la hepatitis B.

Este descubrimiento transformó fundamentalmente la seguridad de los bancos de sangre. Antes de esto, la aparición de hepatitis B tras una transfusión era un problema grave; gracias a la detección del antígeno australiano, se pudo filtrar la sangre infectada, reduciendo drásticamente las infecciones postransfusionales.

Posteriormente, sus hallazgos se expandieron de la siguiente manera: Blumberg analizó la distribución del VHB en la población humana y demostró que las personas aparentemente sanas pueden ser portadoras del VHB y transmitir el virus a otros.

Se estableció el concepto de portador crónico de hepatitis B, confirmando la existencia de personas con una infección crónica que aparentan estar sanas. Este concepto tuvo grandes implicaciones para las políticas de salud pública.

Gajdusek: la tribu de las montañas de Nueva Guinea y el kuru

D. Carleton Gajdusek (1923–) fue un virólogo estadounidense. Obtuvo su doctorado en medicina en la Universidad de Harvard (1946) y, posteriormente, fue investigador en los Institutos Nacionales de Salud (NIH) (desde 1958).

El descubrimiento clave de Gajdusek fue el kuru en la tribu Fore de las zonas montañosas de Nueva Guinea. Esta enfermedad es un trastorno neurodegenerativo específico que ocurre solo en esta tribu, progresa lentamente durante años y finalmente conduce a la muerte.

Gajdusek vivió con esta tribu mientras observaba la epidemiología de la enfermedad. Se presentaba con mayor frecuencia en mujeres y niños, pero era poco común en hombres adultos. Este patrón fue la pista decisiva.

El descubrimiento clave: La causa eran las costumbres funerarias de esta tribu. Existía la práctica de consumir el cerebro de los parientes fallecidos (las mujeres y los niños lo hacían, mientras que los hombres consumían otras partes), y la enfermedad se transmitía a través de esta costumbre. El material infeccioso presente en el tejido cerebral se transfería al cerebro de otras personas, provocando la enfermedad de forma gradual.

El periodo de incubación tras la infección puede durar desde varios años hasta décadas: esta es la esencia del "virus latente" mencionado anteriormente. Debido a esta característica, resultaba difícil identificar el ritual como la fuente de infección. La conclusión se obtuvo al observar que los nuevos casos desaparecían en las generaciones que no practicaban dichos ritual de enterramiento (nacidas después de la década de 1950, cuando estos fueron prohibidos).

La especificidad de la infección sin inflamación fue decisiva en este punto. Aunque los virus latentes pueden causar diversos tipos de enfermedades crónicas degenerativas, su característica distintiva es que, a diferencia de otras infecciones virales, no conllevan una respuesta inflamatoria.

Esta característica era particularmente extraña. Las infecciones virales habituales provocan una fuerte inflamación, pero el kuru no lo hacía. Posteriormente se descubrió que la verdadera naturaleza de esta enfermedad no era un virus, sino un prión: una proteína infecciosa. Stanley Prusiner recibió el Premio Nobel en 1997 por este descubrimiento.

Es decir, el descubrimiento del "virus latente" por parte de Gajdusek fue el preludio del concepto de prión. Esto constituye el trasfondo de la comprensión actual de diversas enfermedades priónicas, como la encefalopatía espongiforme bovina (EEB), la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (ECJ) y el scrapie (ovino).

Dos enfoques: escaneo poblacional vs. investigación profunda

Los enfoques de ambos investigadores contrastan entre sí.

El escaneo poblacional de Blumberg:

• Recopilación de datos de amplio alcance: obtención masiva de sueros de diversas razas y etnias.
• Búsencia de patrones anómalos: búsqueda de reacciones estadísticamente inusuales.
• Identificación posterior de la patología: tras el hallazgo, investigar con qué enfermedad está relacionado dicho antígeno.
• Fortalezas: permite realizar descubrimientos sin hipótesis previas; apertura a hallazgos inesperados.
• Debilidades: requiere grandes volúmenes de datos; dificultad para interpretar señales estadísticas.

La investigación profunda de Gajdusek:

• Concentración en un único caso sin resolver: inmersión total en el caso del kuru en Nueva Guinea.
• Observación profunda in situ: convivencia y observación directa con la tribu.
• Inferencia de la causa a partir de patrones epidemiológicos: predominio de casos en mujeres y niños → relación con los rituales → identificación de la vía de infección.
• Fortalezas: comprensión profunda de casos singulares; posibilidad de descubrir nuevos tipos de patógenos (prión).
• Debilidades: enfoque en un solo caso; dificultad para generalizar.

En lenguaje de CS, estos dos enfoques corresponden exactamente al análisis de logs masivos vs. análisis profundo de incidentes. En la operación de software, ambos métodos son necesarios: el escaneo de grandes volúmenes de logs para detectar patrones anómalos y la investigación profunda de los problemas detectados para identificar la causa raíz. Blumberg y Gajdusek demostraron por separado el poder de estos dos métodos.

Limitación de la analogía: Por supuesto, el escaneo poblacional y la investigación profunda no son sustitutos, sino complementarios. Ninguno es suficiente por sí solo; deben combinarse para ser potentes. En la respuesta actual a las enfermedades infecciosas, se utilizan ambos enfoques de forma integrada.

Legado que perdura hasta hoy

Impacto del descubrimiento de Blumberg:

• Vacuna contra la hepatitis B (1981): El antígeno australiano (HBsAg) es el objetivo de la vacuna. Hoy es una vacunación esencial para recién nacidos. Cientos de millones de personas se vacunan cada año en todo el mundo.
• Prevención del cáncer de hígado relacionado con la hepatitis B: Se descubrió que la hepatitis B crónica es la causa principal del carcinoma hepatocelular, lo que permitió su prevención mediante la vacuna. El origen de la primera vacuna contra el cáncer en el mundo.
• Pruebas estándar en bancos de sangre: La prueba de HBsAg en la sangre donada es el estándar. La infección tras las transfusiones ha disminpegado drásticamente.
• Mapeo nacional de la prevalencia viral: La comprensión de las tasas de infección crónica por grupo de población es la base para el establecimiento de políticas de salud pública.

Impacto del descubrimiento de Gajdusek:

• Comprensión de los priones y el Premio Nobel de Prusiner (1997): Prusiner reveló posteriormente que la identidad del Kuru era un prión.
• Respuesta a la enfermedad de las vacas locas (1996~ ): Se confirmó en el Reino Unido que la enfermedad de las vacas locas (BSE) causaba infección humana (vCJD) → Rediseño fundamental de las políticas ganaderas y de transfusión. El concepto de infección de latencia de Gajdusek fue la base de esta respuesta.
• Investigación de las enfermedades de Alzheimer y Parkinson: Estas enfermedades neurodegenerativas presentan similitudes con las enfermedades priónicas en cuanto a que su causa es la acumulación anormal de proteínas específicas. Base metodológica para la investigación en este campo.
• Antropología médica de tribus indígenas: El método de investigación de campo profundo de Gajdusek se convirtió posteriormente en el estándar para diversas investigaciones de enfermedades indígenas.

Por qué es importante

Lo que dejaron estas dos personas es la prueba de que "no existe un único enfoque para el descubrimiento".

El antígeno que Blumberg encontró por casualidad en un escaneo a gran escala, y la infección por prácticas culturales que Gajdusek reveló tras sumergirse entre las tribus — estos dos enfoques contrastantes crearon, cada uno por su parte, descubrimientos mundiales. La evidencia de la perspectiva que tenemos hoy de forma natural: "existen múltiples enfoques válidos para el descubrimiento".

La historia de cómo el descubrimiento del antígeno australiano condujo a la primera vacuna contra el cáncer en el mundo (hepatitis B) es el peso especial de este premio. El concepto de que la prevención de enfermedades infecciosas es también la prevención del cáncer fue uno de los cambios fundamentales en la salud pública de finales del siglo XX. La prevención del cáncer de cuello uterino mediante la vacuna contra el VPH (siglo XXI) es una extensión de este concepto.

La historia de cómo vivir con las tribus de Nueva Guinea y revelar la causa del Kuru se expandió al concepto de prión, convirtiéndose en la base de la respuesta a la enfermedad de las vacas locas — un ejemplo de cómo un caso singular puede convertirse, medio siglo después, en la base de la respuesta a una crisis de salud pública mundial.

Médicos, veterinarios, responsables de políticas de transfusión, desarrolladores de vacunas y expertos en salud pública encuentran las raíces del conocimiento que utilizan a diario en estas dos personas.

Resumen de Blumberg y Gajdusek de 1976: Blumberg descubrió el antígeno australiano (=antígeno de superficie del virus de la hepatitis B) en un escaneo de suero de una gran población. Gajdusek reveló que el Kuru de la tribu Fore de Nueva Guinea era una infección por prácticas culturales y estableció el concepto de infección de latencia. Raíces teóricas de la vacuna contra la hepatitis B, la prevención del cáncer de hígado, la comprensión de los priones y la respuesta a la enfermedad de las vacas locas actuales.

→ Anterior: 1975 — Baltimore, Dulbecco y Temin → Siguiente: 1977 — Gey, Salk y Enders