1940: El año en que los premios Nobel se detuvieron

Lo que aprenderá con este artículo

Comprenderá cómo el premio científico más prestigioso del mundo pudo suspenderse por completo durante un periodo, y qué investigaciones científicas cruciales se llevaron a cabo en segundo plano durante este tiempo.

Tiempo de inactividad del sistema: el vacío de seis años de los premios Nobel

Desde su inicio en 1901, el Premio Nobel de Fisiología o Medicina se ha otorgado anualmente. Aunque hubo algunas excepciones (1915–19

18, 1921, 1925, etc.), estas generalmente se debieron a que el comité consideró que "no había candidatos dignos de recibir el premio ese año". El sistema de premios en sí continuó funcionando.

Sin embargo, la interrupción entre 1940 y 1942 fue de una naturaleza completamente diferente: el propio sistema de premios se detuvo. La razón fue una sola: la Segunda Guerra Mundial imposibilitó el funcionamiento normal de la Fundación Nobel.

Este artículo especial aborda los antecedentes de este tiempo de inactividad del sistema, los descubrimientos cruciales que se desarrollaron en segundo plano durante este periodo y los premios que se otorgaron con retraso tras el fin de la interrupción.

La analogía de CS (Ciencias de la Computación) se aplica de forma natural aquí. Esto es similar a la relación entre el tiempo de inactividad del sistema y los procesos en segundo plano.

Cuando un servicio importante se cae, la interfaz de usuario deja de responder. Sin embargo, a menudo las tareas en segundo plano —procesamiento por lotes, recopilación de registros, sincronización de datos— continúan de alguna manera. Cuando el servicio vuelve a estar en línea, los resultados de estas tareas en segundo plano se han acumulado y se reflejan en el nuevo ciclo del servicio.

Durante el periodo en que los premios Nobel se detuvieron, la mayoría de los laboratorios del mundo siguieron funcionando. Lo que se detuvo fue el sistema de reconocimiento del premio, no la ciencia en sí. Y las investigaciones realizadas durante este periodo fueron galardonadas masivamente durante los primeros años de la posguerra.

El panorama de la época: la gran ocupación de Europa y la decisión de la Fundación Nobel

En 1940, los nazis ocuparon a gran escala el continente europeo.

En abril, los nazis invadieron Dinamarca y Noruega. Aunque la sede de la Fundación Nobel estaba en Estocolmo, Suecia (un país neutral), el hecho de que el país vecino, Noruega, cayera bajo la ocupación nazi fue un gran problema. El Premio Nobel de la Paz se otorga en Oslo, Noruega, y los miembros del Comité Nobel noruego quedaron bajo la vigilancia nazi.

En mayo, los nazis invadieron Bélgica, los Países Bajos y Luxemburgo. En junio, Francia se rindió. En solo seis semanas, toda la Europa continental occidental quedó bajo el dominio nazi. Bélgica (de Heymans, ganador en 1938) y la Austria de Loeb (ya anexada) también se convirtieron en territorios ocupados por los nazis.

Julio-octubre, la Batalla de Inglaterra. La Luftwaffe intentó someter a Gran Bretaña mediante un gran bombardeo, pero fracasó. Este fue el primer gran revés del nazismo y convirtió a Gran Bretaña en un punto de resistencia decisivo durante la Segunda Guerra Mundial. Lo que resulta especialmente relevante para nosotros hoy es el hecho de que el equipo de penicilina de Oxford continuara sus investigaciones incluso durante estos bombardeos.

La Fundación Nobel tuvo que tomar una decisión crucial en este contexto. La presión para cooperar con los nazis era intensa. El régimen nazi formuló múltiples exigencias al gobierno sueco, entre ellas la de otorgar el Premio Nobel a personas aprobadas por ellos. Desde la concesión del Premio de la Paz a Carl von Ossietzky (periodista antinazi) en 1935, los nazis se habían opuesto políticamente a este sistema de premios.

La decisión de la Fundación Nobel fue la suspensión. Consideraron que la única manera de preservar la integridad del galardón era suspenderlo en lugar de otorgarlo. Esta decisión provocó un vacío total entre 1940 y 1942.

Al compararlo con la historia de Corea, 1940 fue el año en que se implementó la política de cambio de nombres (Sōshi-kaimei) (en febrero) y el año en que Chosun Ilbo y Dong-A Ilbo fueron clausurados por la fuerza (en agosto). Mientras en Europa el premio científico más prestigioso del mundo se suspendía para proteger la integridad del sistema, en Corea el propio sistema para preservar la prensa y los nombres estaba siendo destruido por la fuerza. Fue una época en la que dos formas de suspensión —una como defensa propia y otra como destrucción impuesta— ocurrieron en paralelo.

Sin embargo, la ciencia no se detuvo

Durante este periodo de suspensión, se llevaron a cabo investigaciones decisivas. La mayoría de ellas condujeron a premios Nobel posteriores o sentaron las bases de la medicina de finales del siglo XX.

Purificación masiva de penicilina — bajo los tejados de Oxford

El equipo de Howard Florey y Ernst Chain en Oxford logró crear la primera forma purificada de penicilina en mayo de 1940. Su artículo publicado el 27 de mayo, «Penicillin as a Chemotherapeutic Agent», marcó el momento decisivo que transformó la penicilina de una curiosidad de laboratorio en un fármaco clínico.

Transcurrieron 12 años desde que Fleming observara el efecto antimicrobiano del hongo Penicillium en 1928. Durante esos 12 años, la falta de un método para purificar la penicilina hacía inviable su aplicación clínica. Solo después de que el equipo de Oxford desarrollara un proceso de purificación química extremadamente complejo, este medicamento se volvió realmente utilizable.

Es dramático saber que esta investigación continuó bajo los tejados de Oxford durante los bombardeos nazis. Algunos miembros del equipo estaban preparados para frotar las cepas de hongo de penicilina contra su ropa y contrabandearlas a otros países en caso de que los nazis ocuparan Gran Bretaña.

El uso clínico de este descubrimiento se expandió a instalaciones de producción masiva en Estados Unidos y, a partir de 1943, se utilizó para los soldados aliados. La penicilina fue la razón decisiva de la gran reducción de bajas en las fuerzas aliadas durante la segunda mitad de la Segunda Guerra Mundial. Este descubrimiento fue galardonado con el Premio Nobel de 1945, otorgado conjuntamente a Fleming, Florey y Chain. Fue una entrega con cinco años de retraso.

Factor Rh — El segundo gran descubrimiento de Nueva York

Karl Landsteiner (ganador del Nobel en 1930) realizó su segundo gran descubrimiento durante este periodo en el Instituto Rockefeller de Nueva York: el factor Rh.

Si su anterior descubrimiento de los grupos ABO estableció la seguridad de las transfusiones entre distintas personas, el descubrimiento del factor Rh reveló el problema de la incompatibilidad de grupo sanguíneo entre la madre y el feto. Si una madre Rh negativo queda embarazada de un feto Rh positivo, puede producirse una enfermedad hemolítica fetal grave a partir del segundo embarazo.

Tras este descubrimiento, se estandarizó la prueba de Rh en embarazadas y, posteriormente, se desarrolló la terapia con inye de inmunoglobulina anti-Rh (RhoGAM), lo que permitió que este problema fuera clínicamente manejable. Hoy en día, millones de mujeres embarazadas en todo el mundo se benefician cada año de estas pruebas y medidas preventivas.

DDT — Un Nobel posterior

En esta época, el suizo Paul Müller estaba determinando el efecto insecticida del DDT. Este descubrimiento contribuyó de manera decisiva a la lucha contra el tifus y la malaria durante la Segunda Guerra Mundial. Müller recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1948.

La historia del DDT es más compleja. Inicialmente fue recibido como una sustancia milagrosa para combatir enfermedades infecciosas, pero tras la publicación de Primavera silenciosa de Rachel Carson en 1962, se reveló su peligrosidad ambiental, lo que llevó a su prohibición en la mayoría de los países. Hoy analizamos este premio Nobel desde una perspectiva compleja: como un caso en el que un juicio acertado en el momento del descubrimiento reveló sus sombras con el paso del tiempo.

Estudio del metabolismo mediante isótopos radiactivos

En Estados Unidos, George de Hevesy estaba estableciendo un método para rastrear la trayectoria de elementos específicos dentro de organismos vivos utilizando isótopos radiactivos. Este método cambió los fundamentos del estudio metabólico. Hevesy recibió el Premio Nobel de Química en 1943.

Conexiones — Lo que surgió durante este periodo de interrupción

En 1943, el Comité Nobel decidió reanudar la entrega de premios. Se comenzó a evaluar masivamente a los candidatos del periodo de interrupción de 1940-1942. Al observar las entregas de premios de este periodo:

• 1943: Henrik Dam y Edward Doisy (descubrimiento de la vitamina K). Investigaciones que ambos ya habían completado a finales de la década de 1930.
• 1944: Joseph Erlanger y Herbert Gasser (diferenciación funcional de las fibras nerviosas). Investigaciones ya demostradas en la década de 1930.
• 1945: Fleming, Florey y Chain (penicilina). El éxito del equipo de Oxford en la purificación en 1940 fue decisivo.

Estos tres premios fueron el resultado de las tareas en segundo plano que se habían acumulado durante el tiempo de inactividad. Al reanudarse el sistema de premios, estos resultados fueron reconocidos en orden.

Otra implicación de este período fue el ascenso de Estados Unidos como el centro de la ciencia mundial. Mientras el continente europeo estaba bajo la ocupación nazi, la combinación de científicos que se refugiaron desde Europa y los vastos recursos de Estados Unidos hizo que el país comenzara a tomar el liderazgo de la ciencia mundial. Esta tendencia se expandió durante las décadas posteriores a la guerra.

Existe la ironía de que el sistema de premios, que la Fundación Nobel suspendió para proteger su integridad, aceleró, en cambio, la reconfiguración de la ciencia mundial. Estados Unidos comenzó a construir su propio sistema de premios (como los premios Lasker, etc.), y posteriormente el centro geográfico de la ciencia mundial se desplazó decisivamente de Europa a América del Norte.

Lecciones que nos deja

Este periodo de inactividad nos deja una lección: "Aunque el sistema se detenga, hay tareas que siguen realizándose en segundo plano. Lo decisivo es cómo se procesa ese trasfondo al reactivar el sistema".

Cuando una gran organización se detiene debido a una crisis, sus actividades superficiales cesan. Sin embargo, las personas y los pequeños equipos dentro de la organización a menudo continúan trabajando en silencio. Cuando la organización se reactiva, la forma en que se integran los trabajos acumulados de estas personas determina la velocidad de reconstrucción de la organización. La Fundación Nobel realizó bien esta integración: los resultados de 1940～1942 fluyeron hacia la entrega de premios de 1943～1945.

Otra lección: A veces es correcto detener el sistema temporalmente para proteger su integridad. La decisión de la Fundación Nobel de suspender los premios para rechazar la colaboración con los nazis fue una decisión para preservar la confianza futura en estos galardones. Hoy en día, también hay momentos en los que detener una organización o un servicio es lo correcto a largo plazo.

Incluso mientras lees estas líneas, es probable que estén ocurriendo diversos tiempos de inactividad de sistemas en varias partes del mundo. Lo que las tareas que se ejecutan tras esa pausa se convierten tras la reactivación —esto suele ser más importante que la propia interrupción.

Resumen del vacío de los Premios Nobel entre 1940 y 1942: Durante la ocupación nazi en Europa en la Segunda Guerra Mundial, la Fundación Nobel suspendió el sistema para proteger la integridad de los premios. Sin embargo, investigaciones decisivas como la purificación de la penicilina en Oxford y el descubrimiento del factor Rh en Nueva York continuaron, y esta acumulación fluyó hacia una entrega masiva de premios al reanudarse el sistema entre 1943～1945.

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