1918: El año en que se suspendieron los premios Nobel

Lo que aprenderá al leer este artículo

Comprenderá por qué la mayor pandemia que azotó a la humanidad justo al finalizar la Primera Guerra Mundial se convirtió en el punto de partida de todo el sistema de respuesta a enfermedades infecciosas del siglo XX, y por qué los principios actuales de prevención de epidemias se basan en las lecciones aprendidas de los errores cometidos ese año.

Una gripe que causó más muertes que la guerra

Comencemos con las cifras.

• Muertes en los 4 años de la Primera Guerra Mundial: aprox. 20 millones (militares y civiles)
• Muertes por la gripe española en 2 años: 50 millones (estimación mínima: 20 millones, estimación máxima: 100 millones)

Más personas murieron por una enfermedad similar a la gripe que en la guerra. Sin embargo, no hubo un premio Nobel para esa enfermedad ese año, ni durante mucho tiempo después. Se necesitaron 15 años para descubrir que la causa no era una bacteria, sino un virus, y 80 años para identificar que ese virus era la influenza A H1N1.

La suspensión del premio Nobel en 1918 refleja el hecho de que la humanidad pasó ese año sin saber siquiera de qué estaba muriendo.

El contexto de la época: la superposición del fin de la guerra y la pandemia

El cronograma de 1918 es cruelmente simbólico.

• Principios de marzo: se reporta el primer caso en el Camp Funston, un campo de entrenamiento militar en Kansas, EE. UU.
• Primavera: llega a Europa a través de los soldados estadounidenses desplegados en el frente occidental.
• Verano: segunda ola pandémica. Se extiende por toda Europa.
• Otoño: tercera ola pandémica. La tasa de mortalidad más alta.
• 11 de noviembre: se firma el armisticio de la Primera Guerra Mundial.
• Multitudes celebrando el armisticio: explosión de contagios.

La guerra terminó, la gente se reunió en las plazas y, en esas plazas, el virus se propagó de forma explosiva. Desde la perspectiva actual, esto es un contraejemplo perfecto del fracaso del distanciamiento social. Sin embargo, en aquel entonces, tal concepto ni siquiera existía.

El propio nombre "gripe española" es un error. No se originó en España; se debe a que España no era un país beligerante y, por lo tanto, no había censura de prensa, lo que permitió que solo los medios españoles informaran libremente sobre la enfermedad. Otros países ocultaron la epidemia por temor a desmoralizar a sus tropas. Este es un caso emblemático de distorsión de la información que permanece en los libros de texto de salud pública.

Otro aspecto de la época fue la expansión del sufragio femenino. En 1918, el Reino Unido otorgó el derecho al voto a las mujeres mayores de 30 años, y en los años siguientes, países como Estados Unidos, Alemania, Austria y la Unión Soviética también adoptaron el sufragio femenino. Fue el resultado de la incorporación masiva de las mujeres a las fábricas, hospitales y la administración pública debido a la reestructuración social provocada por la guerra. Este cambio comenzó a influir gradualmente en la reducción de las barreras de entrada para las mujeres en la ciencia.

Al analizarlo en paralelo con la historia de Corea, 1918 fue el año en que la gripe española llegó a Joseon. Se estima que unas 140.000 personas murieron en Joseon. El Gobierno General respondió de forma pasiva, denominando a esta enfermedad "gripe del año Mu (戊午年 毒感)". El impacto de esta pandemia en la tensión social que condujo al Movimiento del 1 de marzo del año siguiente está siendo reevaluado recientemente por la comunidad historiográfica.

Sin embargo, la ciencia no se detuvo

Los albores de la virología

Ante la pandemia de 1918, la bacteriología se enfrentó por primera vez a sus propias limitaciones. Los intentos de aislar el patógeno según los postulados de Koch fracasaron. Aunque se encontraron múltiples bacterias en los pulmones de los pacientes fallecidos, no fue posible determinar cuál era la causa real, ya que esta no era bacteriana.

Durante este período, algunos científicos comenzaron a especular que la enfermedad era causada por un "agente filtrable" —es decir, algo tan pequeño que podía atravesar filtros bacterianos—. Este concepto constituye el prototipo del virus. Este concepto, ya anticipado en los estudios sobre el virus del mosaico del tabaco (Beijerinck, 1898), comenzó a integrarse en la medicina clínica a raíz de la pandemia de 1918.

El virus fue visualizado realmente mediante microscopía electrónica en 1931, y el propio virus de la influenza se aisló en 1933. La identificación definitiva de que la causa de 1918 era la influenza A H1N1 mediante análisis genético ocurrió en 2005. Esta demora de 87 años nos deja una gran lección: a menudo debemos resistir una enfermedad sin contar siquiera con las herramientas necesarias para combatirla.

El establecimiento de la epidemiología

La pandemia de 1918 proporcionó un estímulo decisivo a la epidemiología. Hasta entonces, la investigación sobre enfermedades infecciosas se había centrado principalmente en la identificación del agente bacteriano causal. Ante el fracaso de la bacteriología frente a la pandemia, el interés se desplazó hacia los modelos estadísticos y matemáticos que describen cómo se propaga la infección a través de la población.

Comienzan a establecerse en este período conceptos clave:

• Anomalía en las curvas de mortalidad por edad — La pandemia de 1918 presentó una tasa de mortalidad particularmente elevada entre adultos jóvenes (20-40 años). Este patrón inusual condujo al concepto de que la propia respuesta inmune podría agravar la enfermedad (prototipo de la tormenta de citocinas).
• Teoría de las olas — La observación de que la pandemia se presentaba en varias olas, cada una con características distintas.
• Efectividad de las medidas de aislamiento y contención — Datos empíricos sobre cuánto lograban desplazar la curva epidémica el control de puertos y fronteras.

Si lo resumimos mediante una analogía con CS (ciencias de la computación), esto es similar a la comprensión matemática de los patrones de propagación de fallos en un sistema distribuido. Se trata de modelar cómo, cuando un nodo falla, dicho fallo se propaga a los nodos vecinos, con qué rapidez y bajo qué condiciones; este es el origen de los modelos SIR actuales, el rastreo de contactos y el concepto del número básico de reproducción (R₀).

El inicio de la recopilación masiva de estadísticas

La pandemia de 1918 hizo que los gobiernos de todo el mundo tomaran conciencia de la necesidad de un sistema de vigilancia de enfermedades infecciosas. Códigos estandarizados para las causas de muerte, sistemas de reporte de tasas de mortalidad por región e intercambio internacional de información. Lo que hasta entonces eran sistemas dispersos, tras esta pandemia se consolidaron como infraestructura a nivel nacional. En 1923 se fundó la organización de salud de la Sociedad de Naciones, que sería el precursor de la OMS (1948).

Conexiones

La pandemia de 1918 se conecta con los siguientes Premios Nobel posteriores:

• Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1954: Enders, Weller y Robbins — Desarrollo del método de cultivo del virus de la poliomielitis. Sin su metodología, el cultivo de virus para la respuesta a pandemias seguiría siendo imposible hoy en día.
• Desarrolladores de vacunas contra el COVID-19 desde 2020 — El aprendizaje de la pandemia de 1918 permanece como trasfondo en la historia del desarrollo de las vacunas de ARNm.
• Toda la infraestructura actual de preparación para pandemias — Vigilancia pandémica de la OMS, organizaciones nacionales de los CDC, marcos internacionales para el desarrollo conjunto de vacunas.

Si lo resumimos con una analogía de CS, 1918 fue como un evento en el que un proceso en segundo plano inesperado explotó en la última etapa de un gran despliegue. En el software, a menudo descubrimos cuellos de botella o fugas de recursos inesperadas justo después de un gran lanzamiento. Aunque intentemos responder, no tenemos las herramientas para analizarlo, por lo que solo podemos ver cómo el sitio se cae con los ojos bien abiertos. La humanidad en 1918 se encontraba exactamente en esa situación.

La parte oscura de esta analogía: el downtime de un software implica una pérdida de experiencia de usuario, pero el downtime de 1918 fue la pérdida de 50 millones de vidas. La infraestructura actual de preparación para pandemias —esa misma infraestructura que con dificultad utilizamos durante la era del COVID-19— se construyó a lo largo de 100 años a partir del fracaso de 1918.

Lo que dejaron tres mundos

Entre 1915 y 1918, el Premio Nobel de Fisiología o Medicina se suspendió durante cuatro años consecutivos. Estos cuatro años fueron un downtime desde la perspectiva del Premio Nobel, pero desde la perspectiva de la historia de la medicina, fueron los cuatro años en los que se construyó la infraestructura fundamental de la medicina del siglo XX.

• 1915 — Medicina de trinchera, respuesta a la guerra química, almacenamiento de sangre.
• 1916 — Triaje, manejo del choque, concepto de TEPT.
• 1917 — Génesis de los sistemas médicos de EE. UU. y la URSS, estandarización internacional.
• 1918 — Surgimiento de la virología, establecimiento de la epidemiología, prototipo de vigilancia pandémica.

Sin esta infraestructura, tampoco habría habido la explosión de Premios Nobel en las cinco décadas siguientes. El downtime y el desarrollo no son antónimos — esta es la lección más importante que los cuatro años de la Primera Guerra Mundial nos dejaron.

Resumen de la reconfiguración de las ciencias de las enfermedades infecciosas por la pandemia de 1918: El fracaso de la bacteriología hizo necesaria la virología; las características estadísticas de la pandemia llevaron a la matematización de la epidemiología; y el costo de la distorsión de la información entre naciones dio lugar a la infraestructura internacional de vigilancia de enfermedades infecciosas.

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