1915 — El año en que se detuvo el Premio Nobel

Al leer este texto

Comprenderá el hecho de que la ciencia no se detuvo a pesar de la ausencia del Premio Nobel, y por qué la guerra química iniciada en este año cambió fundamentalmente el panorama de la medicina del siglo XX.

El año del tiempo de inactividad del sistema

El Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1915 no fue otorgado. Esto no se debió a que el Comité Nobel no pudiera decidir un candidato, sino a que, al involucrarse toda Europa en una guerra total y sangriera, el propio ritmo cotidiano de nominación, evaluación y concesión de premios se desmoronó.

Según el reglamento del Premio Nobel, si el Comité determina que "no hay candidatos con méritos suficientes", el premio se reserva para ese año y el dinero se transfiere al año siguiente. 1915 fue uno de los primeros años en los que esta disposición se aplicó a gran escala. Posteriormente, este mismo patrón se repitió durante el periodo de la Guerra Mundial 1 (1915·1916·1917·1918) y el periodo de la Guerra Mundial 2 (1940·1941·1942).

Desde una perspectiva de sistemas, este es un fenómeno interesante. En tiempos de paz, el ciclo estándar de solicitud-respuesta funciona, pero cuando llega una guerra total, ese mismo ciclo se detiene. Sin embargo, que se diga "detención" no significa que el sistema se haya detenido realmente. El sistema de reconocimiento que es el Premio Nobel se detuvo, pero en el nivel subyacente, la ciencia y la medicina se movían, por el contrario, de forma turbulenta. La superficie es tiempo de inactividad, la profundidad es actividad explosiva — esta comprensión es la clave para entender 1915.

El paisaje de la época — El año en que comenzó la guerra química

22 de abril de 1915. Alrededor de las 5 p. m. En el frente de Ypres, al oeste de Bélgica, las fuerzas alemanas liberan 168 toneladas de gas cloro contenidas en 5,730 cilindros de gas. Impulsada por una brisa ligera que sopla hacia el oeste, una nube de color amarillo-verdoso cubre las trincheras de las tropas francesas y argelinas.

Esta fue la primera guerra química a gran escala de la humanidad. Esa noche, hubo aproximadamente 1,000 muertos y 4,000 heridos. Sin embargo, más importante que estas cifras es el hecho de que este evento cambió fundamentalmente la relación entre la medicina y la química.

El gas cloro reacciona con el agua en el tejido pulmonar para producir ácido clorhídrico, destruyendo los alvéolos. El resultado es un edema pulmonar, es decir, un estado en el que los pulmones se llenan de su propio líquido, provocando una asfixia por ahogamiento. Hasta ese momento, la medicina no había visto un daño de este tipo. Los clínicos no tenían teoría ni herramientas para responder.

Lo que este evento inició fue la carrera armamentista entre la defensa y el ataque de la guerra química. En los meses posteriores a Ypres, las naciones desarrollaron máscaras antigás e investigaron la química de los filtros de filtración. Esta investigación estableció gran parte de la medicina respiratoria posterior. Las huellas de la investigación de este periodo permanecen en los principios de las máscaras de oxígeno, los inhaladores anestésicos y los respiradores que utilizamos hoy en día.

Al contrastarlo con la historia de Corea, 1915 fue el periodo en el que el Gobierno General finalizó los trabajos preparatorios para el control cultural de Joseon. La guerra de trincheras y la guerra química que ocurrían en Europa eran noticias lejanas y casi desconocidas para el pueblo de Joseon. Sin embargo, los resultados de esa medicina de guerra —transfusión, desinfección, principios de gestión de heridas— acabarían llegando a nuestra tierra décadas después, a través de la Guerra del Pacífico.

A pesar de ello, la ciencia no se detuvo

Aunque los Premios Nobel se pausaron, hubo investigaciones que lograron avances decisivos este año.

Sangre almacenable: El año de origen de los bancos de sangre

En 1915, Richard Lewisohn, del Instituto Rockefeller en Nueva York, estableció un método para prevenir la coagulación sanguínea utilizando citrato de sodio (sodium citrate). Hasta entonces, la transfusión era únicamente una transfusión directa, conectando el brazo del donante con el del receptor mediante un tubo. Tras el tratamiento con citrato, se hizo posible almacenar la sangre en recipientes.

Este descubrimiento llegó inmediatamente a las trincheras. En 1917, en el Frente Occidental, la sangre almacenada y tratada con citrato se utilizó a gran escala por primera vez, salvando a innumerables soldados heridos. El concepto de banco de sangre (blood bank), que hoy consideramos algo natural en los hospitales, se consolidó en este periodo.

Fiebre de las trincheras y control de infecciones

Desde el inicio de la guerra, se propagó en las trincheras la fiebre transmitida por piojos (trench fever). Más de un millón de soldados se infectaron con esta fiebre de origen desconocido. Aunque la causa de esta enfermedad no se confirmó como Bartonella quintana hasta 30 años después, las observaciones clínicas y los registros de gestión realizados después de 1915 sentaron las bases de la medicina de enfermedades transmitidas por vectores.

En la misma época, el tétanos (tetanus) se produjo de forma explosiva en las trincheras. Fue una catástrofe causada por la entrada de esporas de la bacteria del tétanos, acumuladas durante mucho tiempo en el suelo de las tierras agrícolas de Europa, en las heridas de combate. En respuesta, las naciones crearon un protocolo para administrar rutinariamente antitoxina tetánica a los soldados heridos. Este protocolo es la raíz de la práctica actual de vacunarse contra el tétanos ante una herida.

El nacimiento de la cirugía reconstructiva facial

La guerra de trincheras creó un nuevo tipo de lesiones. Hubo una cantidad sin precedentes de soldados que, al asomar solo la cabeza por encima de la trinchera, sufrían heridas de bala en el rostro. El cirujano británico de Nueva Zelanda, Harold Gillies, estableció la cirugía plástica reconstructiva (reconstructive plastic surgery) para tratar estas lesiones. La cirugía plástica de hoy no nació por estética, sino de esta cirugía reconstructiva.

Conexión

Las corrientes iniciadas en 1915 condujeron posteriormente a varios Premios Nobel.

• Premio Nobel de 1919 — Jules Bordet fue galardonado por sus descubrimientos en inmunología. El significado de este descubrimiento se comprendió de inmediato, ya que la respuesta a las enfermedades infecciosas de la guerra servía como conocimiento de base.
• Premio Nobel de 1930 — Karl Landsteiner fue galardonado por el descubrimiento de los grupos sanguíneos. Aunque su hallazgo ocurrió en 1901, el aumento masivo de las transfusiones durante la Primera Guerra Mundial consolidó el valor clínico de este descubrimiento a nivel mundial.
• Premio Nobel de 1945 — Penicilina (Fleming, Florey y Chain). Si no hubiera sido por las infecciones en las trincheras de la Primera Guerra Mundial, la necesidad de los antibióticos no se habría percibido con tanta urgencia.

Desde una perspectiva de sistemas, 1915 es un caso interesante sobre el downtime. El sistema de reconocimiento de alto nivel (el Premio Nobel) se detuvo, pero en los niveles inferiores se estaba construyendo de forma explosiva la infraestructura para los descubrimientos de la siguiente generación. Sobre esta infraestructura se produjo la explosión médica de las décadas de 1920 y 1930.

Utilizando una analogía de CS, 1915 es como un periodo en el que se detienen los servicios principales para llevar a cabo una migración masiva del backend. El sitio visible para el usuario muestra una página de mantenimiento, pero en el backend la base de datos se está reestructurando, la infraestructura se está actualizando y se está desplegando la arquitectura de la siguiente generación. Es un estado donde la detención es, en realidad, preparación.

Sin embargo, esta analogía se rompe aquí. El downtime de software es planificado y controlable, pero la Primera Guerra Mundial fue una catástrofe que nadie planeó. El hecho de que la medicina avanzara como subproducto de esa catástrofe nos recuerda la crueldad del concepto de progreso. El desarrollo a menudo ocurre sobre la muerte.

Lo que creció bajo el downtime de 1915: Bajo la pausa de los Premios Nobel, la medicina de trincheras, la defensa contra la guerra química, la cirugía reconstructiva y la conservación de sangre se desarrollaron de forma explosiva. Esta infraestructura se convirtió en la base del desarrollo médico de la siguiente media centuria.

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