1921: El año en que se suspendió el Nobel
Al leer este texto
Comprenderá por qué, en este año sin Premio Nobel, se anotaron en unas notas de madrugada ideas capaces de cambiar la historia de la medicina mundial, y por qué 1921 fue precisamente el último año en que los niños morían de diabetes.
No hubo Nobel, pero las ideas nacieron
El Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1921 quedó suspendido. ¿Por qué, si la guerra ya había terminado? Hubo varias razones, pero la más fundamental fue que el comité no encontró un ganador claro entre los candidatos de ese año.
Sin embargo, en este año nació en Canadá una idea que cambiaría radicalmente la historia de la medicina mundial. Entre la noche del 30 de octubre y el amanecer del 31 de octubre de 1920, un joven cirujano en London, Ontario, no podía dormir. Mientras preparaba sus clases para el día siguiente, anotó inesperadamente una frase en su cuaderno:
"Ligar el conducto pancreático del perro y esperar hasta que los acinos se atrofien, para luego extraer la secreción endocrina de la parte restante."
La persona que escribió esta frase fue Frederick Banting. Con esta idea, en el verano de 1921, se dirigió a la Universidad de Toronto para buscar a John Macleod. Y los experimentos de aquel verano condujeron al descubrimiento de la insulina.
El Nobel les llegaría en 1923. Pero la semilla de la idea se plantó en aquella noche de insomnio de 1921.
El panorama de la época: el preludio de los "locos años veinte"
1921 fue un año en el que el mundo de la posguerra buscaba una nueva identidad. Hubo varios eventos simbólicos:
- Tratado de la Independencia de Irlanda (diciembre): el fin de la mayor parte de 800 años de dominio británico.
- Nueva Política Económica (NEP) de la Unión Soviética (marzo): Lenin introdujo parcialmente elementos capitalistas.
- Conferencia de Washington (noviembre): el primer gran acuerdo de desarme naval.
- Reorganización del Partido Nazi en Núremberg (julio): el nacimiento de la organización que más tarde sacudiría al mundo.
En la historia de la medicina, este período fue el preludio de los "locos años veinte" (Roaring Twenties). Aún no existía la penicilina, ni la doble hélice del ADN, ni la resonancia magnética, ni la quimioterapia. Sin embargo, con el nacimiento de la insulina en este año, se presagiaba la llegada de la era de la terapia hormonal.
En aquel entonces, la diabetes (tipo 1) era una sentencia de muerte infantil. La mayoría de los niños diagnosticados morían en cuestión de meses o en 1 o 2 años. El único tratamiento era la dieta extrema baja en carbohidratos de Elliott Joslin y Frederick Allen: un régimen que era, de hecho, una dieta de inanición. Los niños vivían hasta quedar reducidos a solo huesos y, finalmente, morían en ese estado. Así era el mundo de la diabetes hasta 1921.
Al contrastarlo con la historia de Corea, 1921 es el periodo en el que se consolidó la era del gobierno colonial de administración cultural. Se fundaron el Chosun Ilbo (1920) y el Dong-A Ilbo (1920), permitiendo el resurgimiento de los periódicos en lengua coreana, y las actividades de la clase intelectual se recuperaron parcialmente. Sin embargo, la brecha en la infraestructura médica seguía siendo extrema. La introducción de la insulina en Corea no ocurrió hasta la década de 1940, veinte años después, y hasta entonces, los niños con diabetes en Corea seguían muriendo bajo la terapia de inanición, incluso en una época en la que niños de otras partes del mundo ya estaban sobreviviendo gracias a la insulina.
A pesar de todo, la ciencia no se detuvo
El inicio de los experimentos para el descubrimiento de la insulina
Entre mayo y agosto de 1921, en los laboratorios de la Universidad de Toronto, Banting y su asistente de estudiante, Charles Best, comenzaron experimentos repetitivos con perros. Macleod se encontraba de vacaciones en Europa, por lo que ambos llevaron a cabo los experimentos por su cuenta.
Tarea principal:
- Ligar el conducto pancreático de los perros para atrofiar los acinos (tejido exocrino)
- Tras unas semanas, extraer el páncreas y aislar el tejido restante (islotes de Langerhans)
- Inyectar este extracto en perros diabéticos
- Observar si los niveles de glucosa en sangre disminuían
El 30 de julio, se obtuvo el primer resultado exitoso. La glucosa en sangre de un perro diabético descendió drásticamente. Tras varios meses de purificación y mejora, el 11 de enero de 1922, se realizó la primera administración en humanos al joven de 14 años Leonard Thompson en el Hospital General de Toronto. El primer intento se interrumpió debido a efectos secundarios, pero en la segunda administración, tras mejorar la purificación, la glucosa en sangre del joven se normalizó. Este niño vivió 13 años más y falleció por neumonía.
Detrás de esta historia se encuentra el siguiente hecho: la hipótesis original de Banting era parcialmente errónea. Él creía que la atrofia de los acinos era esencial, pero experimentos posteriores demostraron que la insulina también podía obtenerse de páncreas fetales o mediante extracción tras la congelación. No obstante, es un caso donde una hipótesis errónea condujo a un diseño experimental preciso que permitió descubrir la verdad. Es una de las ironías más interesantes de la ciencia.
La primera vacunación humana con la vacuna BCG contra la tuberculosis
En el mismo año, ocurrió otro evento decisivo en París. La vacuna contra la tuberculosis BCG (Bacille Calmette-Guérin), desarrollada por Albert Calmette y Camille Guérin, fue administrada por primera vez en humanos a un recién nacido en París en 1921.
Esta vacuna se convertiría posteriormente en una de las más administradas en el mundo. La marca que los recién nacidos en Corea reciben hoy en el hombro izquierdo es el rastro de la BCG. Aunque la erradicación total de la tuberculosis aún no se ha logrado, es seguro que la BCG ha reducido significativamente la mortalidad infantil relacionada con la enfermedad.
La visita de Einstein y la internacionalización de la academia
En 1921, Einstein realizó su primera visita a Estados Unidos. Ofreció conferencias en la Universidad de Columbia, Princeton, el MIT y otras instituciones, presentando directamente la teoría de la relatividad a la comunidad académica estadounidense. Esta visita simbolizó el hecho de que los intelectuales europeos comenzaron a reconocer a Estados Unidos como un socio académico serio. El propio Einstein se estableció en Princeton, EE. UU., en 1932 para huir del nazismo. La semilla de ese exilio se plantó durante su visita de 1921.
Conexión
El flujo de 1921 se conecta posteriormente con lo siguiente:
- Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1923 para Banting y Macleod: reconocimiento oficial del descubrimiento de la insulina. Banting tenía 41 años, siendo el ganador más joven hasta ese momento.
- Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1930 para Landsteiner: grupos sanguíneos ABO. Al igual que la BCG, su valor clínico se demostró cuando las transfusiones y las vacunaciones masivas se convirtieron en el estándar.
- Auge del sentimiento antisemita en Núremberg en 1932: resultado de la reorganización del Partido Nazi en 1921. Esto condujo posteriormente a la gran emigración de científicos judíos, alterando nuevamente el panorama intelectual mundial.
Si lo resumimos con una analogía de CS, 1921 fue el año en que surgieron ideas cruciales en una rama (branch) sin hacer commit. Desde una perspectiva de software, las notas de Banting eran un commit en una rama local personal que aún no estaba en el repositorio de producción (presentaciones oficiales en sociedades académicas). Sin embargo, tras pasar por una intensa refactorización y revisión al año siguiente, ese commit finalmente se desplegó en la producción de la medicina mundial.
Limitación de esta analogía: las ideas de software a menudo comienzan como ideas individuales y se desarrollan mediante la colaboración en equipo, pero durante ese proceso, la contribución del autor original se rastrea claramente. El descubrimiento de la insulina por Banting fue mucho más caótico: el conflicto entre Banning y Macleod, el hecho de que Best no compartiera el Premio Nobel y el reconocimiento tardío de la contribución de la purificación de Collip, entre otros. La ciencia es un lugar habitado por personas, no una herramienta de colaboración ideal.
Resumen de la trayectoria de la idea de la insulina en 1921: una línea en las notas de la madrugada dio lugar a experimentos de verano, que derivaron en la administración en humanos en invierno, culminando en el reconocimiento con el Premio Nobel al año siguiente; una trayectoria condensada.
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