Contexto

Se está impulsando un movimiento para reexaminar la trayectoria histórica de la gobernanza internacional de la salud en vísperas del proceso de elección del próximo director general de la Organización Mundial de la Salud (OMS). La discusión se desencadenó cuando el editor de The Lancet, Richard Horton, abordó la elección del próximo líder en su columna "Offline" y repasó las hazañas de los líderes anteriores. El artículo comenzó el análisis con el mandato del cuarto secretario general, Hiroshi Nakajima, que se extendió desde 1988 hasta 1998. Entre los investigadores de políticas de salud se planteó la preocupación de que sería difícil encontrar una dirección completa si se omiten los logros del tercer Secretario General, Halfdan Mahler, quien dirigió la organización durante los últimos 15 años y sentó las bases de la salud pública moderna.

En la actualidad, ante la convergencia de una crisis de seguridad sanitaria, el retroceso del multilateralismo y las divisiones geopolíticas, las voces que cuestionan el propósito y la misión de las organizaciones internacionales se elevan más que nunca. La pandemia de COVID-19 ha profundizado aún más las desigualdades sanitarias globales, ya que los países cerraron sus fronteras y se dedicaron a asegurar vacunas bajo un enfoque nacionalista. En el contexto de la respuesta a las crisis sanitarias transnacionales, se está debilitando el liderazgo de las organizaciones internacionales. El ejercicio de reflexionar sobre la visión de los líderes del pasado, quienes no se limitaron a la gestión administrativa sino que practicaron la justicia sanitaria, constituye una brújula esencial para la futura diplomacia y formulación de políticas en materia de salud.

Hallazgos clave

Esta misiva destaca el legado histórico de Mahler, quien lideró la organización durante tres mandatos (1973-1988). Mientras la visión de Horton se centra en el liderazgo burocrático moderno posterior a Nakajima, se enfatiza que la filosofía y las decisiones estructurales de Mahler son activos clave que el próximo líder debe heredar. El mandato del exrector Mahler coincidió con el apogeo de la confrontación ideológica de la Guerra Fría entre EE. UU. y la URSS, pero logró consensuar la definición de la salud como un derecho humano fundamental.

El logro más destacado fue la Conferencia Internacional celebrada en Alma-Ata (antigua URSS) en 1978 y la Declaración de Alma-Ata adoptada sobre esa base. Mahler sistematizó el concepto de atención primaria de salud (APS) al proclamar la ambiciosa meta de "Salud para todos en el año 2000" dirigida a toda la población. Esto supuso un cambio de paradigma: desviar recursos de la medicina tecnológica y de grandes hospitales costosos hacia la prevención comunitaria, el saneamiento básico y los tratamientos esenciales.

También sentó las bases en el ámbito del acceso a los medicamentos. Un ejemplo destacado es la Lista de Medicamentos Esenciales (Model List of Essential Medicines), establecida por primera vez en el mundo en 1977. Completó un sistema que define los medicamentos esenciales para el tratamiento como bienes públicos y apoya a las autoridades sanitarias de diversos países, incluidos los países en desarrollo, para que adquieran medicamentos de calidad a costos adecuados. Se le valora por su determinación de mantener las prioridades de salud pública a pesar de la presión comercial de las multinacionales farmacéuticas.

Significado y perspectivas

La filosofía de salud pública dejada por Mahler ofrece principios para superar la crisis de gobernanza que enfrentará el próximo titular. El entorno sanitario actual enfrenta desafíos como la diversificación de enfermedades infecciosas por el cambio climático, el aumento de enfermedades crónicas y la expansión de la salud digital basada en IA. A pesar de los avances en la tecnología médica, el colapso de la infraestructura de atención primaria y la brecha en el tratamiento entre regiones siguen siendo desafíos sin resolver.

El principal desafío del nuevo secretario general será recuperar la posición de la OMS como organismo normativo independiente, libre de presiones políticas de los principales países donantes y de la influencia del capital privado. Existe una preocupación constante por la pérdida de autonomía debido a la dependencia de contribuciones voluntarias con fines específicos. La capacidad de ejecución de Mahler para priorizar la atención primaria de los grupos vulnerables y defender la equidad en salud frente a los intereses comerciales establece un referente para redefinir el papel del sector público en un ecosistema sanitario comercializado.