Asociación entre el herbicida picloram y el cáncer colorrectal de inicio temprano: metilación tumoral y datos regionales de EE. UU.
Contexto: el vínculo entre el cáncer colorrectal de inicio temprano y la exposición ambiental
Un estudio publicado en Nature Medicine encontró que una puntuación de metilación del ADN asociada con el herbicida picloram era más alta en pacientes con cáncer colorrectal menores de 50 años que en pacientes de 70 años o más. Los datos regionales de EE. UU. también mostraron una asociación entre el uso de picloram y la incidencia de cáncer colorrectal de inicio temprano. Los resultados no demuestran que el picloram cause cáncer colorrectal.
Ante el aumento de la incidencia de cáncer colorrectal en menores de 50 años, están cobrando interés los estudios que analizan conjuntamente la alimentación, el estilo de vida y las exposiciones ambientales. El conjunto de estas exposiciones se denomina exposoma. Un problema es la falta de suficientes registros cuantitativos de las exposiciones pasadas de cada persona en las cohortes oncológicas existentes. El equipo utilizó patrones de metilación del ADN asociados con exposiciones como indicadores indirectos para analizar las diferencias entre pacientes con cáncer de inicio temprano y pacientes de mayor edad.
Hallazgos principales: indicadores indirectos de exposición en tumores y análisis de incidencia regional
El análisis principal utilizó datos de metilación del ADN en tejido tumoral. A partir de marcadores descritos en estudios previos de asociación de todo el epigenoma, los investigadores construyeron 63 puntuaciones ponderadas de riesgo basadas en la metilación (MRS, por sus siglas en inglés) correspondientes a 29 factores ambientales y de estilo de vida. La metilación del ADN es una modificación epigenética en la que se unen grupos metilo a sitios específicos del ADN. Aunque su nombre incluye «puntuación de riesgo», en este estudio la MRS se usó para estimar indirectamente la exposición, no para predecir el riesgo individual de desarrollar cáncer.
En la fase de descubrimiento, los investigadores compararon a 31 pacientes menores de 50 años con 100 pacientes de 70 años o más en los datos de cáncer de colon del Atlas del Genoma del Cáncer (TCGA). Después realizaron un metanálisis de 83 pacientes con cáncer de inicio temprano y 272 de mayor edad pertenecientes a nueve cohortes independientes de cáncer colorrectal. El diseño comparó dos grupos de edad que ya habían recibido un diagnóstico de cáncer colorrectal, por lo que debe distinguirse de los estudios que evalúan directamente el riesgo futuro de cáncer en personas sanas.
La MRS asociada con el picloram se relacionó con el inicio temprano tanto en el análisis de descubrimiento como en el de replicación. En el metanálisis de replicación, la razón de momios (odds ratio) fue de 1,56, con un intervalo de confianza del 95 % de 1,16–2,09 y un valor P ajustado por pruebas múltiples de 0,0151. Esto refleja una asociación entre una puntuación estandarizada y la pertenencia a uno de los dos grupos de pacientes. No puede interpretarse como un aumento del 56 % en el riesgo de desarrollar cáncer en personas realmente expuestas al picloram.
Por separado, un análisis de datos de 94 condados de EE. UU. correspondientes al período 1992–2012 encontró una asociación entre la intensidad de uso del picloram y la incidencia de cáncer colorrectal en personas de 25–49 años. La asociación se mantuvo en general en varios análisis que tuvieron en cuenta el uso de otros pesticidas y los factores socioeconómicos, pero los niveles de uso regionales no equivalen a la exposición real de cada residente.
Significado y perspectivas: comprobar la causalidad y la exposición real
La coherencia de las asociaciones entre distintas fuentes de datos aporta motivos para considerar el picloram una prioridad en futuras investigaciones. Sin embargo, el estudio no validó directamente hasta qué punto la MRS del picloram refleja la exposición real. Como análisis complementario, los investigadores compararon datos de expresión génica de cardiomiocitos derivados de células madre pluripotentes inducidas y tratados con pesticidas con las MRS tumorales. Este análisis no demostró un mecanismo cancerígeno del picloram en las células del colon.
El número de pacientes con cáncer de inicio temprano fue reducido y podrían persistir factores de confusión. También debe tenerse en cuenta la dificultad de evaluar con precisión el período de latencia entre la exposición y la aparición del cáncer. Los autores propusieron estudios longitudinales y experimentales para comprobar la causalidad y evaluar el riesgo según la dosis como tareas para futuras investigaciones. Los resultados actuales no bastan para establecer la eficacia de las pruebas epigenéticas periódicas ni de medidas preventivas específicas.
Los métodos y resultados del estudio pueden consultarse en el texto completo de acceso público del artículo de Nature Medicine proporcionado.
Nature Medicine, Published online: 21 April 2026; doi:10.1038/s41591-026-04342-5. An analysis of exposome traits in patients with early-onset colorectal cancer (CRC) (<50 years) compared with late-onset CRC (≥70 years) based on epigenetic markers shows that pesticide usage, in particular of picloram, is associated with early-onset CRC.
El valor práctico de este estudio es que aporta una base para acotar los factores ambientales asociados con el cáncer colorrectal de inicio temprano y diseñar investigaciones de seguimiento. Por ejemplo, una cohorte de seguimiento prolongado podría medir repetidamente la exposición real al picloram y los biomarcadores, y después registrar la aparición de cáncer colorrectal para comprobar si la señal de metilación observada en los tumores refleja una exposición anterior al inicio de la enfermedad. También queda por investigar la relación entre el nivel de exposición y el riesgo, así como los efectos de la exposición durante la infancia. Si se acumulan estos datos, podrían servir para evaluar la exposición ambiental y revisar las políticas de gestión de pesticidas. Sin embargo, actualmente no hay base para utilizar la MRS como prueba individual de riesgo de cáncer ni para concluir que las precauciones frente a pesticidas y la higiene personal por sí solas pueden prevenir el cáncer colorrectal.