Antecedentes

La influenza estacional, que causa hasta 650.000 muertes anuales en todo el mundo, ha tenido la vacunación como la mejor medida preventiva. Sin embargo, el sistema de producción de vacunas existente presentaba una vulnerabilidad estructural: no podía seguir el ritmo de la rápida mutación del virus. El método de cultivo en huevos, utilizado desde la década de 1940, requiere aproximadamente seis meses solo para el proceso de fabricación. Esto generaba un desfase temporal entre el anuncio de las cepas circulantes por la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la finalización de la producción, provocando desajustes frecuentes entre el virus circulante y la cepa de la vacuna.

El problema de la adaptación al huevo (egg adaptation), donde el virus sufre mutaciones genéticas durante su proliferación dentro del huevo, también era una causa principal de la reducción de la eficacia de la vacuna. De hecho, la efectividad real de las vacunas contra la gripe estacional se ha mantenido entre el 40% y el 60% según el año. También se señaló la limitación de la cadena de suministro, ya que la inestabilidad en el suministro de huevos de gallinas ponedoras debido a la propagación de la influenza aviar podría amenazar la propia producción masiva de vacunas. Esto explica la demanda constante de los expertos en enfermedades infecciosas de una transición hacia plataformas que permitan cambios rápidos de diseño y reduzcan el riesgo de mutaciones.

Descubrimiento clave

La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) ha decidido otorgar la aprobación del producto para la vacuna contra la influenza basada en ARN mensajero (ARNm) mRNA-1010, desarrollada por Moderna. Este es el momento en que la plataforma ARNm, cuya utilidad clínica se demostró durante la pandemia de COVID-19, entra oficialmente en el ámbito de las enfermedades respiratorias predominantes como la gripe estacional. En el ensayo clínico de fase 3 que constituyó la base fundamental de la autorización, mRNA-1010 demostró una inmunogenicidad significativa en comparación con las vacunas antigripales inactivadas estándar existentes, en un grupo de decenas de miles de adultos.

La mRNA-1010 incorpora secuencias de nucleótidos que codifican la proteína hemaglutinina (HA) dirigidas contra las cepas H1N1 y H3N2 del virus de la influenza tipo A, y los linajes Victoria y Yamagata del tipo B, encapsuladas en nanopartículas lipídicas (LNP). Los análisis clínicos revelaron que, especialmente en adultos mayores, se indujeron títulos de anticuerpos medios geométricos (GMT) y tasas de seroconversión más altos contra las cepas del tipo A, que presentan una mayor frecuencia de mutación y facilidad para causar enfermedad grave, en comparación con el grupo de control. Al sintetizarse mediante un proceso acelular basado en información digital de secuencias, sin pasar por huevos, se elimina de raíz el riesgo de modificación antigénica artificial.

En cuanto al perfil de seguridad, los síntomas reactogénicos fueron principalmente transitorios, como dolor en el lugar de la inyección, fatiga y mialgia, sin salirse del rango de efectos reportados en los grupos vacunados con vacunas de ARNm existentes. La rapidez de fabricación, que permite responder en menos de 6 semanas tras la determinación de la secuencia genética del antígeno, es una cifra que las vacunas basadas en huevos nunca pudieron alcanzar.

Significado y perspectivas

Esta aprobación se evalúa como el inicio de un relevo generacional en el mercado de vacunas contra la influenza. Se ha asegurado la flexibilidad para producir vacunas personalizadas tras observar los datos de las variantes justo antes de la temporada, incluso si las cepas cambian drásticamente cada año. Es un punto de inflexión donde el paradigma de las vacunas para enfermedades respiratorias pasa de un sistema pasivo, dependiente de predicciones con meses de antelación, a un sistema activo que responde al seguimiento genómico en tiempo real.

La capacidad de expansión también es un aspecto notable. Moderna está acelerando el desarrollo de vacunas combinadas que integran antígenos del COVID-19 y del virus sincitial respiratorio (RSV) en una sola inyección, tomando como base la aprobación de esta vacuna monovalente contra la gripe. Esto podría aumentar significativamente la adherencia a la vacunación al reducir la carga de los pacientes de edad avanzada que deben recibir múltiples inyecciones cada otoño.

Por otro lado, existen barreras prácticas por superar. Los costos de gestión de la cadena de frío, que requiere entornos de ultra-baja temperatura o temperaturas bajo cero, son un obstáculo para la distribución en países de ingresos bajos y medios. El hecho de que la frecuencia de eventos adversos leves, como fiebre y fatiga, sea ligeramente mayor en comparación con las vacunas inactivadas tradicionales, es un desafío que debe resolverse para aumentar la aceptación del público general. La implantación completa en el mercado dependerá de la acumulación de datos sobre la duración de la inmunidad a largo plazo y la efectividad real de la prevención (VE) en las próximas temporadas de circulación.