Resultados detallados del fallo del ensayo LITESPARK-012

Merck & Co., Inc. (MRK) y Eisai Co., Ltd. anunciaron que su inhibidor del factor inducible por hipoxia-2 alfa (HIF-2α), Welireg (belzutifan), desarrollado conjuntamente, no logró alcanzar los criterios de valoración principales en el ensayo clínico de Fase LITESPARK-012 3, el cual lo evaluó como tratamiento de primera línea. El ensayo incluyó a pacientes con carcinoma de células renales de tipo claro (ccRCC) avanzado de reciente diagnóstico y comparó un régimen de terapia triple de Welireg, el inhibidor de puntos de control inmunitario Keytruda (pembrolizumab) y el inhibidor de la tirosina quinasa (TKI) Lenvima (lenvatinib) frente al estándar de cuidado (SoC) de Keytruda y Lenvima como terapia doble. Sin embargo, el ensayo no demostró mejoras estadísticamente significativas en la supervivencia libre de progresión (PFS) ni en la supervivencia global (OS). Otro régimen de tratamiento evaluado en el ensayo, una terapia triple inmunomoduladora, tampoco demostró eficacia en comparación con el grupo de control.

Estrategia de Merck tras Keytruda e impacto financiero

Este fracaso en el ensayo clínico tiene un impacto negativo significativo en la hoja de ruta de diversificación de ingresos de Merck a medio y largo plazo. Merck, que genera más de $25 mil millones anuales con su fármaco superventas inhibidor de puntos de control inmunitario Keytruda, tenía como objetivo la entrada de Welireg en el mercado del cáncer de riñón de primera línea como un motor de crecimiento clave para compensar la expiración de la patente de Keytruda en EE. UU. en 2028. Los analistas de mercado habían estimado que, si Welireg hubiera tenido éxito en este ensayo, los ingresos anuales globales potenciales podrían haber aumentado desde el pronóstico actual de $2.2 mil millones hasta alcanzar los $5.8 mil millones, debido al incremento de pacientes en tratamientos a largo plazo. Este potencial de crecimiento adicional ha sido ahora completamente eliminado. El día en que se dio a conocer la noticia, el precio de las acciones de Merck cayó aproximadamente un 4% % en la Bolsa de Nueva York, reflejando las preocupaciones inmediatas del mercado.

Cambios en el panorama competitivo del mercado de cáncer renal de primera línea

El fracaso del ensayo clínico de Welireg ha proporcionado una oportunidad significativa a su competidor, Arcus Biosciences (ARCX), para consolidar su posición en el mercado. Arcus está llevando a cabo actualmente el ensayo clínico de Fase 3 PEAK-1 para pacientes con carcinoma renal de células claras avanzado, utilizando casdatifan (AB521), un candidato de molécula pequeña que, al igual que Welireg, inhibe la vía VHL/HIF-2α. El ensayo ARC-20 anterior mostró datos prometedores con una tasa de respuesta objetiva (ORR) del 45% y una mediana de supervivencia libre de progresión (mPFS) de 15.1 meses en la cohorte de monoterapia 100mg. Se espera que Arcus adopte un enfoque agresivo para capturar cuota de mercado aprovechando el retraso en la entrada de Welireg en el mercado de tratamiento de primera línea.

Impacto en las indicaciones aprobadas existentes y perspectivas regulatorias

Sin embargo, no se espera que este fracaso tenga un impacto directo en las ventas de Welireg en otras indicaciones donde ya se comercializa y prescribe. Welireg recibió su primera aprobación FDA en agosto 2021 para el tratamiento de tumores asociados con el síndrome de von Hippel-Lindau (VHL), y en diciembre 2023, recibió la aprobación de comercialización para el tratamiento del carcinoma renal avanzado recurrente (RCC) tras el tratamiento con inhibidores de puntos de control inmunitario y VEGF-TKI, y ya está experimentando un fuerte crecimiento. De hecho, se espera que las ventas globales de Welireg en 2025 aumenten más de un 40% interanual hasta alcanzar los $716 millones, demostrando su potencial como fármaco superventas. La FDA está revisando actualmente una solicitud para la aprobación de Welireg en combinación con Lenvima para líneas de terapia más tempranas.

Reevaluación del acuerdo de adquisición de Peloton

La adquisición de Peloton Therapeutics por parte de Merck en mayo 2019 también está siendo reevaluada. En aquel momento, Merck acordó un valor total del acuerdo de $2.2 mil millones, que incluye un pago inicial de $1.05 mil millones y pagos por hitos potenciales de hasta $1.15 mil millones, para adquirir Welireg. Si bien la compañía ha comenzado a recuperar una parte significativa del precio de adquisición mediante la aprobación de Welireg para el tratamiento de segunda línea y la indicación del síndrome VHL, el fracaso en alcanzar su objetivo final de entrar en el mercado de tratamiento de primera línea sugiere que puede tomar algún tiempo lograr el máximo retorno de la inversión (ROI) esperado en el momento de la adquisición.