배경

코로나19(COVID-19) 대유행 이후 메신저 리보핵산(mRNA) 플랫폼 백신이 전 세계 수십억 명에게 투여되면서, 면역 반응과 연관된 희귀 이상 반응 사례가 학계에 꾸준히 보고되고 있다. 이 중 아급성 갑상선염(Subacute Thyroiditis, SAT)은 주로 바이러스 감염 후 나타나는 자가한발성 염증 질환으로, 전경부 통증과 압통, 발열, 일시적인 갑상선 기능 이상을 동반하는 양상이 일반적이다. 전 세계 의학 문헌에는 코로나19 감염이나 백신 접종 이후 나타난 SAT 사례가 160건 이상 등재되어 있으며, 대다수는 1차 또는 2차 접종과 시간적 인과관계를 형성한 것으로 집계된다.

그러나 복합 기저질환을 앓는 환자에서 3차 접종 후 자각 증상 없이 우연히 확인되는 잠재적 갑상선염 양상에 관해서는 임상 정보가 부족했던 실정이다. 통상적인 SAT는 목 주변에 통증을 유발해 환자가 즉각 내원하지만, 통증이나 발열이 전무한 무통성(silent) 형태로 전개되면 일상 진료 현장에서 병변을 놓치기 쉽다. 특히 중증 만성 질환 치료를 위해 정기 추적 관찰을 받는 환자에게서 비전형적 혈액 수치 이상이 확인됐을 때, 병태생리를 정확히 판별하지 못하면 불필요한 약물 처방이나 과도한 정밀 검사로 환자에게 위험을 안길 소지가 다분하다.

핵심 발견

연구팀은 기저 갑상선 질환 병력이 없던 47세 남성 환자에게서 화이자(Pfizer) mRNA 백신 3차 접종 후 나타난 비전형적 SAT 증례를 확인하고 정밀 분석을 수행했다. 환자는 담명세포 신세포암(Clear Cell Renal Cell Carcinoma, ccRCC)과 진행성 만성 신장병(Chronic Kidney Disease, CKD)을 앓으며 면밀한 경과 관찰을 받던 상태였다. 의료진이 3차 접종을 마친 환자를 대상으로 정기 혈액 검사를 진행하던 중 교란된 갑상선 수치를 우연히 포착했다.

가장 특이한 부분은 임상 경과에서 나타났다. 환자는 통상적인 SAT에서 흔히 관찰되는 전경부 통증, 삼킴 곤란, 고열을 비롯한 전형적인 염증 징후를 일절 호소하지 않았다. 자각 증상이 전무한 무증상 상태를 지속해서 유지했기에, 의료진은 무리한 투약 대신 신중한 혈청학적 추적 관찰 방식을 채택했다. 별도의 항갑상선제나 코르티코스테로이드 치료를 적용하지 않았음에도, 접종 후 약 6개월 만에 교란됐던 갑상선 기능 지표가 정상 범위로 자발 복구됐다.

이번 사례는 초기 접종뿐만 아니라 3차 접종 역시 면역 반응에 의한 갑상선 염증을 촉발하는 유발 인자로 작용할 수 있음을 실증한다. 심각한 기저질환을 동반한 환자일지라도 백신 유도성 SAT가 무증상으로 지나갈 수 있으며, 별도 약물 치료 없이 약 6개월 만에 스스로 안정화되는 자가한발성 임상 경로를 밟는다는 사실을 확인한 데 학술적 가치가 있다.

의미와 전망

이번 증례는 mRNA 백신 접종 후 뒤따르는 내분비계 이상 반응 스펙트럼이 기존에 알려진 범주보다 넓을 가능성을 제시한다. 통증이 없는 아급성 갑상선염은 무통성 림프구성 갑상선염이나 기저질환 약물 부작용과 감별하기가 대단히 까다롭다. 임상의가 접종 이력과의 시간적 연관성을 미처 인지하지 못할 경우, 방사성 요오드 섭취율 검사나 무분별한 항갑상선제 처방 같은 과잉 의료로 이어져 신장 기능이 저하된 암 환자에게 추가적인 신체 부담을 초래할 공산이 크다.

향후 mRNA 플랫폼 기술을 적용한 신약 개발이 가속화될수록 면역 증폭이 여타 내분비 장기에 미치는 상호작용 기전을 명확히 규명해야 한다. 백신 항원과 갑상선 여포 세포 항원 사이의 분자 모방(molecular mimicry) 현상이나 지질 나노입자(Lipid Nanoparticle, LNP) 보조제가 자극하는 전신 염증 매개체가 개별 유전적 소인과 결부되는 경로를 밝히는 연구가 필수적이다. 단일 증례 보고 특성상 분자적 인과관계를 단정하기는 어려우므로, 대규모 다기관 레지스트리를 구축해 발생 빈도를 정확히 파악하고 위험군을 선별하는 체계적인 추적 연구가 수반되어야 한다.