종양용해 바이러스로 고형암에 BCMA 항원 유도해 CAR-T 치료 장벽 넘는다
배경
종양학 분야에서 키메라 항원 수용체 T세포(Chimeric Antigen Receptor T-cell, CAR-T) 치료제는 백혈병이나 다발성 골수종 같은 혈액암에서 뛰어난 완치율을 보이며 면역항암제의 주축으로 자리 잡았다. 하지만 위암, 대장암, 폐암을 비롯한 고형암 영역에서는 힘을 쓰지 못하고 있다.
이 부진의 첫 번째 원인은 고형암 세포만 특이적으로 표적할 수 있는 항원이 마땅치 않기 때문이다. 암세포가 지닌 항원 중 상당수는 정상 세포에도 일부 발현되기에, CAR-T 세포가 정상 조직까지 공격해 심각한 부작용을 일으키는 위험이 따른다. 종양 내부의 이질성으로 인해 모든 암세포가 동일한 항원을 발현하지 않는 현상 역시 치료 실패를 유도한다.
고형암을 둘러싼 종양미세환경(Tumor Microenvironment, TME)도 거대한 장벽으로 꼽힌다. TME는 다양한 면역 억제 물질을 분비해 CAR-T 세포의 침투를 막고 세포의 활성을 억제하는 특성을 지닌다. 기존 연구진은 고형암 표적 항원을 새로 발굴하거나 면역관문억제제를 병용하는 방식으로 이 문제를 해결하려 했으나, 여전히 고형암의 견고한 방어벽을 뚫기에는 역부족이었다.
핵심 발견
미국 바이오벤처 디스패치 바이오(Dispatch Bio)는 종양용해 바이러스(Oncolytic Virus, OV)를 활용해 이러한 한계를 극복하는 기술 플랫폼 플레어(Flare)를 개발했다. 플레어 플랫폼은 암세포에 존재하는 본래 항원을 표적하는 대신, 바이러스를 매개로 암세포 표면에 인공적인 표적 항원을 강제로 발현시키는 방식을 취한다.
디스패치 바이오는 재조합 종양용해 바이러스인 DV-10을 설계하여 고형암 세포에 먼저 주입한다. DV-10은 암세포 내부로 침투해 증식하면서 고형암 세포 표면에 변형 B세포 성숙 항원(modified B-cell Maturation Antigen, dBCMA)이라는 인공 표적을 집중적으로 발현시킨다. dBCMA가 발현된 고형암 세포는 마치 다발성 골수종 세포처럼 위장하게 된다. 이후 환자에게 BCMA를 표적하는 기존 CAR-T 치료제를 투여하면, CAR-T 세포는 고형암 세포를 혈액암 세포로 인식해 정밀 타격을 개시하는 원리다.
DV-10은 단순한 항원 전달자에 그치지 않는다. 해당 바이러스는 면역 활성 인자인 인터루킨-18(IL-18)과 T세포 유인 물질인 CXCL9 케모카인(chemokine)을 함께 방출하도록 유전공학적으로 설계됐다. 이들 물질은 면역 억제 성향이 강한 TME를 활성화 상태로 재구성하여 CAR-T 세포가 종양 심부까지 원활하게 침투하도록 유도한다. 이렇듯 인공 항원 도입과 미세환경 개선이라는 두 가지 경로를 동시에 제어함으로써 고형암 치료 효율을 높였다.
디스패치 바이오는 플레어 플랫폼의 유효성을 검증하기 위해 브리스톨 마이어스 스퀴브(Bristol Myers Squibb, BMS)의 BCMA 표적 CAR-T 치료제 아베크마(idecabtagene vicleucel, ide-cel)와 DV-10을 병용하는 임상 1상 시험(DISP-10)을 승인받았다. 2026년 8월 기준으로 진행성 위장관암 환자를 대상으로 첫 환자 투약을 완료했으며, 해당 파이프라인은 미국 식품의약국(Food and Drug Administration, FDA)으로부터 패스트트랙(Fast Track) 지정을 받아 개발 속도를 올리고 있다. 아울러 중국 카스젠 테라퓨틱스(CARsgen Therapeutics)의 BCMA 표적 CAR-T 치료제 제보셀(zevorcabtagene autoleucel, zevor-cel)과 DV-10을 결합한 DISP-11 임상 1상도 함께 추진하며 범용 플랫폼으로서의 확장성을 입증하는 중이다.
의미와 전망
플레어 플랫폼은 기존 혈액암용 CAR-T 치료제의 용도를 고형암으로 대폭 확장할 수 있는 길을 열었다. 새로운 고형암 전용 CAR-T를 처음부터 개발하는 대신, 이미 안전성과 효능이 검증된 BCMA 표적 CAR-T 치료제를 그대로 활용할 수 있어 CAR-T 치료제 신규 개발에 필요한 수년의 개발 기간을 단축하고 비용을 절감한다. 이는 고형암 신약 개발 분야에 새로운 이정표를 제시할 만한 접근법으로 꼽힌다.
하지만 실제 상용화까지 해결해야 할 과제도 명확하다. DV-10 바이러스가 고형암 조직에 얼마나 균일하고 효율적으로 인공 항원을 발현시킬 수 있을지가 관건이다. 만약 암세포 일부에만 항원이 입혀진다면 발현되지 않은 암세포가 살아남아 암이 재발할 위험이 있다. 반복적인 바이러스 투여에 따른 환자의 면역 거부 반응이나 바이러스 자체에 결합하는 중화항체 형성 문제도 극복해야 할 임상적 과제로 남아있다.
연구진은 동물 모델 수준을 넘어 실제 환자의 복잡한 고형암 미세환경에서도 바이러스가 설계대로 작동할지 면밀히 관찰하고 있다. 이번 임상 1상의 안전성과 유효성 데이터가 향후 이 기술의 성패를 가를 결정적 지표가 될 것으로 전망된다.
Nature Biotechnology, Published online: 18 August 2026; doi:10.1038/s41587-026-03293-zEach year, Nature Biotechnology highlights companies that received sizeable early-stage funding in the previous year. Dispatch Bio delivers antigens to solid tumors for CAR T immunotherapy.
이 기술은 임상 현장에서 치료 대안이 없던 고형암 환자에게 구체적인 치료 기회를 제공할 수 있다. 예컨대 표적 항원이 불분명해 CAR-T 치료를 적용하기 어려웠던 진행성 위암이나 대장암 환자의 종양 조직에 DV-10을 국소 투여하여 인공 BCMA 항원을 발현시킨 뒤, 기존에 승인된 아베크마 등의 치료제를 투여하는 시나리오가 가능하다. 이는 항원 부재로 치료 기회조차 얻지 못했던 고형암 환자들에게 기존 상용 의약품을 활용한 즉각적인 치료 경로를 열어준다. 산업 측면에서는 이미 시장에 출시된 BCMA 표적 치료제들의 적응증을 고형암 전체로 확대함으로써 기존 파이프라인의 가치를 극대화하는 새로운 사업 모델을 보여준다.