동물연구와 사람 세포 실험으로 살핀 원형 RNA 백신

지질 나노입자(LNP)로 전달하는 원형 RNA(circRNA) 백신이 마우스 연구를 종합한 분석에서 종양 부피 감소와 면역세포 활성 증가를 보였다. 별도로 수행한 사람 유래 세포 실험에서도 수지상세포의 성숙과 T세포 반응이 관찰됐다. 환자 대상 임상시험은 아니므로 사람에서의 치료 효과와 안전성을 입증한 결과는 아니다. 연구는 2026년 《Scientific Reports》에 게재됐다.

circRNA는 양 끝이 연결된 고리 형태의 RNA다. 이 구조는 RNA 말단부터 분해하는 효소에 대한 저항성을 높여, 항원 단백질을 발현하는 백신 재료로 주목받는다. LNP는 RNA를 세포에 전달하는 운반체다. 이번 연구는 기존 동물실험의 메타분석과 사람 면역세포를 이용한 시험관 실험을 결합해 이 플랫폼의 가능성을 평가했다.

종양 부피 감소와 함께 드러난 연구 간 차이

연구진은 2020년부터 2025년 10월까지의 문헌을 검색해 종양 모델 10편과 감염병 모델 11편의 마우스 전임상 연구를 분석했다. 각 연구의 백신군과 대조군을 비교했으며, 사용한 항원·질환 모델·투여 경로는 다양했다.

종양 모델에서 백신군의 종양 부피는 대조군보다 작았다. 통합 표준화 평균차(SMD)는 −5.36, 95% 신뢰구간은 −7.52에서 −3.20이었다. SMD는 측정 척도가 다른 연구를 합치기 위한 지표로, 종양이 특정 비율만큼 줄었다는 의미는 아니다. 연구 간 이질성은 I²=70%로 높았다. 근육주사 하위군에서는 종양 부피 차이가 통계적 유의성에 도달하지 않아 모든 투여 경로에서 효과가 확인됐다고 볼 수 없다. 경로별 결과 차이도 서로 다른 연구를 비교한 것이므로 특정 경로의 우월성을 확정하지 않는다.

전체 분석에서는 활성화된 T세포 비율이 증가했다. 감염병 모델에서는 혈청 항체 역가 증가와 폐 바이러스량 감소가 보고됐다. 반면 체중은 백신군과 대조군 사이에 유의한 차이가 없었다. 체중 차이가 없다는 결과만으로 독성이나 장기 안전성을 판단할 수는 없다.

사람 유래 세포에서도 면역 반응 관찰

연구진은 상업적으로 확보한 건강한 사람의 말초혈액 단핵세포에서 단구와 T세포를 분리했다. 단구를 수지상세포로 분화시킨 뒤 GFP와 FLAG 표지를 발현하도록 설계한 circRNA를 도입했다. 합성 과정에서 생기는 이중가닥 RNA 불순물의 면역 자극 영향을 줄이기 위한 분해·정제 과정도 거쳤다.

LNP-circRNA 처리 후 수지상세포의 성숙 관련 표지인 CD80·CD86이 증가했다. 이 세포를 T세포와 24시간 함께 배양하자 CD4⁺·CD8⁺ T세포의 IFN-γ 반응이 관찰됐고, ELISpot 검사에서도 IFN-γ를 분비하는 세포 수가 증가했다. 이는 사람 유래 세포에서 면역 활성 가능성을 뒷받침한다. 다만 표지 단백질을 이용한 배양 실험이므로 실제 암 항원에 대한 선택적 반응이나 환자의 종양 제거 효과를 확인한 것은 아니다.

임상 적용까지 남은 검증

주요 결과에서 연구 간 이질성이 높았고, 동물연구 편향 평가표에는 무작위 배정·눈가림 관련 고위험 또는 불명확 항목이 다수 있었다. 사람 세포 실험도 인체의 복잡한 면역 환경을 재현하지 못한다. 분석 대상 전체의 추적 기간과 총 동물 수는 제공된 본문에서 명확히 확인되지 않는다.

연구진은 circRNA 백신의 치료 잠재력을 제시했지만, 이번 결과만으로 개인맞춤형 암 백신의 임상 효과나 기존 백신 대비 우월성을 확정할 수는 없다. 연구 설계와 상세 결과는 Scientific Reports 논문 전문에서 확인할 수 있다.