단백질체 시계 6종으로 포착한 항노화 신호, 폐섬유증 임상 2상서 생물학적 나이 역전 확인
배경
달력에 적힌 나이와 인체 장기가 겪는 생물학적 노화 속도는 일치하지 않는다. 노화 속도를 늦추거나 되돌리려는 약물 연구가 활기를 띠면서 객관적인 생체 나이 측정 기술이 필수 과제로 부상했다. DNA 메틸화 양상을 살피는 후성유전체 시계가 널리 쓰여 왔지만, 약물 투여에 따른 단기 생리 반응을 민첩하게 포착하기에는 역부족이라는 평가. 반면 혈중 단백질 변화를 추적하는 단백질체학(proteomics)은 장기 손상과 대사 이상, 면역 반응을 실시간으로 반영하는 정밀 척도로 꼽힌다.
특발성 폐섬유증(idiopathic pulmonary fibrosis, IPF)은 노화와 밀접하게 얽힌 대표적인 난치성 호흡기 질환이다. 폐포가 점진적으로 굳어지며 호흡 부전을 부르지만, 기존 치료제는 폐 기능 저하 속도를 일부 늦추는 데 그쳤다는 한계. 섬유화 병태생리가 세포 노화 및 조직 퇴행과 맞물려 있다는 사실이 밝혀지자, 질병 자체를 넘어 노화 속도를 늦추는 약리학적 시도가 물꼬를 텄다. 인공지능(artificial intelligence, AI) 신약 개발사 인실리코 메디신(Insilico Medicine)은 신규 표적 단백질인 TNIK(Traf2- and Nck-interacting kinase)을 제어하는 약물 렌토세르팁(rentosertib, 개발코드명 INS018_055)을 도출해 임상 2상에 진입시켰다. 치료 반응을 측정하는 과정에서 약물이 환자의 생물학적 나이에 미치는 영향까지 규명하겠다는 대담한 설계.
핵심 발견
연구팀은 IPF 환자 71명이 참여한 임상 2a상 시험에서 혈액 검체가 확보된 42명의 혈장을 정밀 분석했다. 기저 시점을 비롯해 약물 투여 2주, 4주, 12주 차에 걸쳐 단계적으로 환자 혈액을 수집했다. 올링크(Olink) 고처리량 단백질 분석 플랫폼으로 혈액 속 2,841개 단백질 발현량을 추적해 고해상도 분자 지도를 완성한 것. 방대한 데이터 세트에 학계에서 독립적으로 개발된 단백질체 시계 6종을 동시에 적용했다. 분석에 쓰인 모델은 프로트에이지(ProtAge), 오르간에이지(OrganAge, 연대기적 및 사망률 모델), 피에이씨(PAC), ipfP3GPT, 파오팩(PAOPAC)이다. 각기 다른 알고리즘과 학습 데이터를 토대로 구축된 6개 모델을 동일 환자군에 적용해 교차 검증을 진행한 셈.
6개 단백질체 시계 모두 렌토세르팁 투여군에서 위약군 대비 예측 생물학적 나이가 뚜렷하게 줄어들었다고 가리켰다. 투여 기간이 늘어남에 따라 생체 나이 감소 폭이 확대되며 일관된 궤적을 그렸다. 특정 단일 지표의 우연한 변화가 아니라 상이한 기전의 6가지 시계가 일제히 항노화 방향성을 가리켰다는 대목. 연구진은 약물의 장기별 영향도 살폈는데, 폐뿐만 아니라 간과 신장 등 다발성 장기 지표에서도 회춘 신호가 포착됐다. 폐 기능 평가지표인 노력성폐활량(forced vital capacity, FVC) 개선과 통계적으로 분리된 생체 나이 역전 효과가 관찰됐다. 폐 조직의 섬유화 완화에 따른 단순 2차 반응을 넘어, 약물 자체가 전신 노화 경로를 억제했을 가능성을 뒷받침하는 결과.
의미와 전망
이번 연구는 동물 실험에 머물던 항노화 연구를 인간 임상 시험 영역으로 끌어올린 분수령으로 평가된다. 다중 단백질체 시계를 단일 임상 코호트에 병렬 적용해 약물의 전신 항노화 효능을 입증한 최초의 사례다. 단일 생체 표지자가 지닌 편향성을 극복하고 6종의 독립 모델로 데이터 신뢰도를 확보한 성과. 제약 업계는 노인성 만성 질환 치료제가 전신 노화 지표를 개선할 수 있음을 확인한 결과에 주목하고 있다. 질환 적응증을 넘어 복합 만성질환이나 노화 자체를 적응증으로 삼는 후속 신약 파이프라인 확장에 힘이 실리게 됐다. 향후 항노화 신약 임상에서 단백질체 시계가 핵심 대리 표지자(surrogate marker)로 채택될 가능성을 보여준 셈.
조심스러운 시선도 만만찮다. 전체 임상 참여자 중 42명만을 선별 분석한 소규모 2차 연구라는 한계가 분명하다. 만성 염증과 섬유화가 심각한 폐 질환 환자에서 관찰된 지표 개선을 일반 인구의 항노화 효과로 직결하기에는 무리가 따른다는 지적. 2013년 노벨 화학상 수상자인 마이클 레빗(Michael Levitt) 교수를 비롯한 석학들은 질환 치료에 따른 부수적 개선과 순수한 노화 지연을 명확히 구분해야 한다고 짚었다. 대규모 전향적 임상과 건강한 피험자 대상 시험으로 약효의 범용성을 입증하는 작업이 다음 단계 과제다.
Nature Biotechnology, Published online: 07 September 2026; doi:10.1038/s41587-026-03286-ySix proteomic clocks are applied in a clinical trial to assess anti-aging effects.
단백질체 시계는 임상 현장에서 신약의 유효성을 가늠하는 대리 평가지표로 직결된다. 항노화 치료제 개발은 질환 발생이나 사망까지 수년에서 수십 년을 관찰해야 해 임상 설계 자체가 난제로 꼽혀 온 상황. 수천 개 혈액 단백질을 측정하는 다중 시계를 도입하면 12주 안팎의 단기 투약만으로도 전신 회춘 반응을 수치화할 수 있다. 임상 기간을 수년 단위에서 수개월로 줄이고 수천억 원에 달하는 개발 비용을 대폭 절감하는 발판.
제약 산업계에서는 환자 선별과 정밀 투약 전략에 이 기술을 직접 접목할 수 있다. 기저 시점에서 생체 나이가 실제 연령보다 빠르게 진행된 고위험 환자군을 우선 선별해 임상에 등록시키면 약물 유효성 입증 확률을 끌어올리게 된다. 치료 과정에서 간, 신장 등 장기별 시계 변화를 실시간으로 추적하며 환자 맞춤형 최적 투약 용량을 결정하는 시나리오. 단일 적응증에 머물던 화합물을 다발성 노인성 질환 치료제로 확장하는 약물 재창출 연구에서도 핵심 검증 도구로 안착할 전망.