배경

류마티스 관절염(Rheumatoid Arthritis, RA)은 면역계가 관절 조직을 아군으로 오인해 공격하며 염증과 통증을 유발하는 만성 자가면역 질환이다. 기존 치료는 항류마티스제나 종양괴사인자(TNF) 억제제 같은 생물학적 제제로 증상을 조절하는 데 집중해 왔다. 하지만 일부 환자는 현존하는 어떤 약물에도 반응하지 않는 불응성 상태로 남아 관절 파괴와 신체 장애를 겪는 한계가 있었다.

이에 따라 자가면역 반응을 주도하는 B세포(B-cell)를 제거하려는 노력이 이어졌다. 항체 의약품으로 B세포를 고갈시키는 방식이 도입되었으나, 림프절이나 관절 조직 깊숙이 숨은 병원성 B세포까지 완벽히 제거하기란 쉽지 않았다. 잔존 세포가 다시 증식하며 질환이 재발하는 악순환이 반복되곤 했다. 평생 약을 먹어도 관절 손상을 피하기 힘든 중증 환자들에게 면역계 자체를 재설정하는 대안이 요구된 배경이다.

핵심 발견

독일 샤리테 대학병원(Charité – Universitätsmedizin Berlin) 연구진은 암세포를 표적하던 키메라 항원 수용체 T세포(Chimeric Antigen Receptor T-cell, CAR-T) 기술을 자가면역 질환에 적용했다. COMPARE 임상 1상에서 연구팀은 기존 약물로 효과를 보지 못한 중증 혈청 양성 RA 환자 6명에게 CD19 표적 CAR-T 세포를 투여했다. 환자 체내에서 자가반응성 B세포를 정확히 찾아내 사멸시키도록 유전자를 조작한 치료제다.

투여 결과 환자 6명 전원에게서 관절 통증과 염증이 완화되는 등 뚜렷한 임상적 개선이 관찰됐다. 환자 몸에 주입된 CAR-T 세포는 림프 조직과 관절막 깊은 곳까지 침투해 병원성 B세포를 깨끗이 청소했다. 해당 세포들이 고갈된 이후에는 면역 시스템이 초기화되며 정상적인 B세포가 새로 자라나는 현상이 확인됐다. 다행히 중증 면역 반응인 사이토카인 방출 증후군(Cytokine Release Syndrome, CRS)이나 신경독성 같은 치명적인 부작용은 보고되지 않았다.

의미와 전망

이번 연구는 혈액암 치료에 국한됐던 세포 치료를 만성 자가면역 질환의 근본 원인 해결로 확장했다는 평가를 받는다. 단 한 번의 주입으로 면역계를 재설정하여 오랜 기간 약물 없이 관해 상태를 유지할 수 있음을 증명했다. 이러한 치료 기전은 B세포가 오작동하는 전신홍반루푸스나 다발성 경화증 등 다양한 자가면역 질환으로 연구 영역을 넓히는 기폭제가 될 전망이다.

실제 상용화 단계까지 극복해야 할 장벽도 존재한다. 6명의 소규모 환자를 대상으로 단기간 관찰한 결과이므로 치료 효능이 수년간 이어지는지는 지켜봐야 한다. 게다가 환자의 세포를 매번 개별 가공해야 하는 CAR-T 공정 특성상 비싼 약가와 복잡한 제조 과정을 개선하는 과제가 남았다. 연구진이 기존 B세포 표적 항체 치료제와 비교하는 2상 임상시험을 가동한 이유도 여기에 있다.