배경

매년 전 세계에서 최대 65만 명의 목숨을 앗아가는 계절성 인플루엔자는 백신 접종이 최선의 예방책으로 꼽혀왔다. 그러나 기존 백신 생산 체계는 바이러스의 빠른 변이 속도를 따라잡지 못하는 구조적 취약점을 안고 있었다. 1940년대부터 이어진 유정란 배양 방식은 제조 과정에만 6개월 안팎의 긴 시간이 소요된다. 세계보건기구(WHO)가 유행 예상 균주를 발표한 뒤 생산을 완료하기까지 시차가 발생해 유행 바이러스와 백신 균주 사이의 미스매치가 빈번했다.

유정란 내부에서 바이러스가 증식하며 유전적 변이가 일어나는 난적응(egg adaptation) 문제 역시 백신 효능을 떨어뜨리는 주요 원인이었다. 실제로 계절성 독감 백신의 실제 감염 예방 효과는 연도에 따라 40~60% 수준에 머물렀다. 조류 인플루엔자 확산으로 유정란 수급이 불안정해지면 대규모 백신 생산 자체가 위협받는 유통망의 한계도 지적됐다. 감염병 전문가들이 신속한 설계 변경이 가능하고 변이 발생 위험이 적은 플랫폼 전환을 꾸준히 요구해 온 배경이다.

핵심 발견

미국 식품의약국(FDA)은 모더나(Moderna)가 개발한 메신저 리보핵산(mRNA) 기반 인플루엔자 백신 mRNA-1010의 품목 허가를 결정했다. 코로나19 팬데믹을 계기로 임상 효용성을 입증했던 mRNA 플랫폼이 계절성 독감이라는 주류 호흡기 질환 영역으로 공식 진입한 순간이다. 허가의 핵심 근거가 된 임상 3상 시험에서 mRNA-1010은 성인 수만 명을 대상으로 기존 표준 불활성화 독감 백신 대비 유의미한 면역원성을 나타냈다.

mRNA-1010은 인플루엔자 A형 바이러스의 H1N1, H3N2 균주와 B형 바이러스의 빅토리아, 야마가타 계열을 겨냥한 헤마글루티닌(HA) 단백질 염기서열을 지질나노입자(LNP)에 담아냈다. 임상 분석 결과 특히 고령층에서 변이 빈도가 높고 중증화를 유발하기 쉬운 A형 균주에 대해 대조군보다 높은 기하평균항체역가(GMT)와 혈청전환율을 유도했다. 유정란을 거치지 않고 디지털 염기서열 정보를 기반으로 무세포 공정에서 합성되므로 인위적인 항원 변형 위험을 원천 차단한 셈이다.

안전성 프로파일 측면에서도 주사 부위 통증, 피로감, 근육통 등 일시적인 반응원성 증상이 주를 이뤘으며 기존 mRNA 백신 투여군에서 보고된 범주를 벗어나지 않았다. 항원 유전자 서열을 확정한 뒤 임상용 백신 생산까지 6주 이내에 대응할 수 있는 제조 신속성은 기존 유정란 기반 백신이 결코 달성할 수 없었던 수치다.

의미와 전망

이번 승인은 인플루엔자 백신 시장의 세대교체를 알리는 신호탄으로 평가받는다. 계절마다 유행 균주가 급변하더라도 유행 직전까지 변이 데이터를 관찰한 뒤 맞춤형 백신을 생산하는 유연성을 확보했다. 호흡기 감염병 백신의 패러다임이 수개월 전의 예측에 의존하던 수동적 체계에서 실시간 유전체 추적에 대응하는 능동적 체계로 전환되는 분기점이다.

확장성 역시 주목할 대목이다. 모더나는 이번 단일 독감 백신 승인을 발판 삼아 코로나19 및 호흡기세포융합바이러스(RSV) 항원을 단일 주사제에 결합한 복합 다가 백신 개발에 박차를 가하고 있다. 고령층 환자가 가을철마다 여러 차례 주사를 맞아야 하는 부담을 줄임으로써 접종 순응도를 대폭 끌어올릴 수 있다.

반면 넘어야 할 현실적 장벽도 존재한다. 초저온 또는 영하의 유통 환경을 요구하는 콜드체인 관리 비용은 중저소득국으로의 보급을 가로막는 걸림돌이다. 기존 불활성화 백신에 비해 발열과 피로감 등 경증 이상반응 빈도가 다소 높게 나타나는 점도 일반 대중의 수용성을 높이기 위해 풀어야 할 과제다. 장기 면역 지속 기간과 차기 유행 시즌에서의 실제 예방 효과(VE) 데이터가 축적되어야 완전한 시장 안착이 가능할 전망이다.