유럽계에 편중됐던 자폐 유전 연구

라틴아메리카계 참여자와 가족 등 15,427명의 유전정보를 분석한 연구에서 자폐 관련 유전자 35개가 확인됐다. 이 가운데 19개는 주로 유럽계로 구성된 별도 비교 자료에서도 유의한 연관성을 보였다. 자폐 관련 희귀 유해 코딩 변이가 영향을 미치는 유전자에 조상 집단 간 공통성이 있다는 결과다. 모든 집단의 유전 변이가 동일하다는 뜻은 아니다.

기존 자폐 유전자 발견 연구는 유럽계 참여자에 집중돼 다른 유전적 배경에서도 결과를 적용할 수 있는지 확인할 자료가 부족했다. GALA 컨소시엄은 이 공백을 줄이기 위해 미주 지역의 라틴아메리카계 표본을 분석했다. 연구 결과는 Nature Medicine에 실렸다.

35개 관련 유전자와 비교 집단의 공통성

전체 시퀀싱 대상에는 자폐스펙트럼장애(ASD) 진단자 4,717명과 부모·형제자매, 대조군이 포함됐다. 부모는 자녀에게 새로 발생한 변이를 찾는 데 기여했으며, 부모를 제외한 변이 부담 분석 대상은 6,977명이었다. 따라서 전체 15,427명을 모두 자폐 진단자로 해석해서는 안 된다.

연구진은 부모에게서 물려받지 않고 자녀에게 새로 발생한 변이, 유전된 변이, 사례–대조 자료 등을 통합하는 TADA 분석법을 사용했다. 그 결과 자폐 관련 유전자 35개가 다중검정에 따른 거짓발견률(FDR) 0.05 미만 기준을 충족했다. 모두 이번에 처음 발견한 유전자는 아니며, 기존에 알려진 유전자와 관련 근거가 축적 중인 유전자가 함께 포함됐다.

비교에서는 기존 연구의 라틴아메리카계 표본을 제거해 중복을 피했다. 이렇게 구성한 주로 유럽계인 비라틴아메리카계 자료에서도 35개 중 19개가 유의한 신호를 보였다. 기능을 손상시키는 변이가 자연선택에 의해 드물게 유지되는 유전자에 자폐 관련 신호가 집중되는 양상도 기존 연구와 일치했다.

유전검사 활용 근거와 남은 해석 격차

이번 결과는 다양한 유전적 배경에서 자폐 관련 희귀 변이를 해석할 때 기존 연구를 활용할 근거를 보탰다. 다만 검사 결과의 해석 격차까지 해소된 것은 아니다.

자폐 관련 유전자의 신규 발생 변이를 변이 해석 소프트웨어 VarSome으로 분류했을 때, 병원성 또는 병원성 가능성이 있는 변이를 하나 이상 가진 진단자 비율은 라틴아메리카계 4.31%, 비라틴아메리카계 5.53%였다. 이는 해당 분석에서 얻은 분류 결과로, 일반 유전검사의 정확도나 전체 진단 수율을 뜻하지 않는다. 연구진도 참여자의 전체 임상 특성을 반영하지 못했으므로 미국의학유전학회(ACMG) 변이 분류 지침을 완전히 충족한 판정으로 간주해서는 안 된다고 밝혔다.

엑솜 자료 중심의 설계 탓에 개별 변이가 어느 조상 유래의 유전체 구간에 놓였는지 정밀하게 분석하는 데도 제약이 있었다. 집단별 변이 빈도 자료의 부족과 검출 오류 가능성 역시 남은 과제다. 따라서 이번 발견은 집단 간 생물학적 공통성을 지지하지만, 치료 효과나 치료 설계의 실현을 입증한 결과는 아니다.

출처: Nature Medicine 연구 원문.