배경

기존 인플루엔자 백신은 대다수 유정란 배양 기술에 의존해 생산됐다. 세계보건기구(World Health Organization, WHO)가 예측한 유행 바이러스 정보를 바탕으로 실제 백신을 공급하는 데는 통상 6개월이 넘는 기간이 소요되곤 한다. 백신을 생산하는 긴 시간 동안 바이러스가 변이하여 백신과 유행 균주가 일치하지 않는 현상이 고질적으로 발생했다. 게다가 바이러스가 달걀 내부에서 증식할 때 자체적으로 유전적 구조를 바꾸는 유정란 적응 변이까지 더해져 실제 예방 효능을 떨어뜨리는 문제를 낳는다. 이로 인해 과학계는 바이러스 유전자 염기서열 정보만 있으면 신속하게 생산 라인을 가동하는 메신저 리보핵산(Messenger RNA, mRNA) 플랫폼에 주목해 왔다. 유정란 배양 단계를 거치지 않고 화학적으로 합성할 경우 제조 소요 기간이 몇 주 수준으로 단축되기 때문이다. 마침내 이 mRNA 플랫폼을 적용한 최초의 독감 백신이 규제 기관의 첫 관문을 통과하여 상용화 궤도에 진입했다.

핵심 발견

미국 식품의약국(Food and Drug Administration, FDA)은 모더나가 개발한 최초의 mRNA 기반 독감 백신인 엠플루시바(mFLUSIVA, 개발명 mRNA-1010)를 승인했다. 이번 승인은 50세 이상 성인을 대상으로 이루어졌으며 연령군에 따라 허가 형태가 다르게 적용된다. 50세부터 64세까지의 성인 집단은 약 40,000명이 동참한 임상 3상 시험(NCT06602024) 결과를 토대로 정식 허가를 획득했다. 해당 시험에서 엠플루시바를 접종한 그룹은 기존 표준 용량 독감 백신 접종군과 비교해 26.6%가량 높은 상대적 백신 효과(Relative Vaccine Efficacy, RVE)를 입증하며 우월성을 증명했다. 반면 65세 이상 고령층의 경우에는 면역원성 데이터를 근거로 신속 승인을 획득했기에 추후 실제 예방 효과를 입증하는 확증 임상을 거쳐야 한다. 백신은 인플루엔자 A형(H1N1, H3N2)과 B형(Yamagata, Victoria) 바이러스를 타깃으로 삼는 4가 제형이다. 매년 변하는 바이러스주를 신속하게 갈아 끼우는 기술로써, 기존 유정란 백신이 배양 공정에 수개월을 썼다면 이 플랫폼은 유전자 서열 확보 후 수주일 안에 설계 변경을 끝마친다. 유행 균주와 일치하는 백신을 환자에게 제때 전달할 신속성을 입증한 셈이다. 아울러 mRNA 백신은 인체 면역계의 중화항체 유도를 활성화할 뿐 아니라 T세포 면역 반응까지 폭넓게 자극하는 강점을 지닌다. 지난 6월 연구에서는 기존 독감 백신 대비 항체 반응의 지속 시간이 한층 길어지는 유효성까지 관찰됐다.

의미와 전망

이번 mRNA 독감 백신의 승인은 수십 년간 이어져 온 독감 백신 제조 공정의 전환점으로 해석된다. 매년 독감 바이러스 변이에 끌려다니던 백신 시장이 이제는 바이러스 유행 속도를 추월하는 생산 구조를 갖췄음을 보여주기 때문이다. 학계는 유정란 배양 중 발생하는 바이러스 적응 변이가 일어나지 않는 특성을 들어 백신 실제 예방 효능의 신뢰도를 한 차원 끌어올릴 것으로 예상한다. 그러나 실제 대규모 보급과 시장 안착을 위해 해결해야 할 숙제들도 상존한다는 평가다. 임상 과정에서 관찰된 접종 부위의 국소적 통증이나 피로감, 두통 같은 일시적 부작용 발생 빈도가 기존 백신보다 상대적으로 빈번했다. 매년 가볍게 맞아야 하는 독감 백신의 수용성을 높이기 위해 향후 안전성 관련 부작용 지표를 개선하는 기술적 보완이 요구된다. 영하 수십 도의 초저온 유통망을 통제해야 하는 물류 비용 역시 상온 유통이 주를 이루는 일반 독감 백신과의 경쟁에서 불리하게 작용할 요소다. 이 같은 유통 편의성 제약을 극복할 방안으로써 보관 온도를 완화하는 제형 개선 작업이 후속 연구로 진행 중이다. 향후 모더나를 비롯한 개발사들이 유통 조건 개선과 부작용 완화를 어떻게 해결할지가 대규모 독감 예방 접종의 판도를 좌우할 열쇠가 된다.