배경

미국 국립보건원(NIH)의 연구경력개발상인 K상은 임상의와 초기 경력 과학자가 독립 연구자로 성장하도록 설계된 지원체계다. K08은 중개·기초 연구를 수행하는 임상과학자, K23은 환자와 직접 상호작용하는 환자중심 연구자를 주로 지원한다. 수혜자는 대개 3~5년간 연구와 경력개발 활동에 근무시간의 75% 이상을 투입하며, 이 기간에 예비자료와 연구책임자 경험을 쌓아 R01 같은 독립 연구비에 도전한다.

2018년 이후 NIH는 임상시험을 받는 공고와 받지 않는 공고를 구분해 왔다. K상에서는 연구자가 소규모 독립 임상시험을 직접 이끌거나, 지도교수의 시험에 참여하며 연구법을 익히는 두 경로가 가능했다. 특히 대규모 확증시험을 감당하기 어려운 신진 임상의에게 K상 기반의 단일군 연구나 타당성 시험은 아이디어를 환자 연구로 옮기는 드문 발판이었다.

그러나 NIH가 K 경력개발상으로 독립 임상시험을 지원하지 않기로 하면서 이 경로가 좁아지게 됐다. 이번 사안은 논문이 보고한 실험 결과가 아니라, Science가 보도한 연구비 정책 변경이다. 연구자 양성과 임상시험 수행을 하나의 보조금 안에서 묶어 온 방식이 재편되는 셈이다.

핵심 발견

변경의 핵심은 K상 전체를 폐지하는 것이 아니라, 수혜자가 연구책임자로 독립 임상시험을 수행하는 용도로 K상 재원을 쓰지 못하게 하는 데 있다. 관찰연구, 비임상 연구와 경력개발 활동까지 일괄 중단한다는 뜻은 아니다. 지도교수나 공동지도교수가 이끄는 임상시험에 참여해 설계·운영 경험을 얻는 경로도 별도로 구분해야 한다.

영향은 NIH가 사용하는 임상시험 정의 때문에 예상보다 넓을 수 있다. NIH는 한 명 이상의 참여자를 전향적으로 중재에 배정하고, 건강 관련 생의학적·행동학적 결과를 평가하는 연구를 임상시험으로 본다. 신약의 무작위 대조시험뿐 아니라 저위험 행동중재, 소규모 단일군 예비시험도 조건에 따라 포함된다. 독립 시험을 허용하는 K 공고와 임상시험별 심사기준을 운영해 온 기존 체계에서 상당한 방향 전환이다.

K상은 연구비만 지급하지 않는다. 보호된 연구시간, 지도체계, 급여와 연구 수행비를 묶어 임상 업무가 많은 의사가 연구자로 자리 잡게 한다. 독립 시험 항목이 빠지면 지원자는 연구 질문을 관찰연구로 바꾸거나, 선임 연구자의 임상시험에 편입하거나, R계열 등 별도 연구비를 동시에 찾아야 한다. 기관의 자체 연구비가 부족한 연구자일수록 불리해질 가능성이 크다.

의미와 전망

NIH로서는 임상시험의 안전관리와 운영 책임을 충분한 경험과 기반시설을 갖춘 연구자에게 집중하고, 경력개발 재원과 시험 수행비를 분리하려는 조치로 해석할 여지가 있다. 임상시험은 등록, 자료·안전성 감시, 통계계획, 이상사례 보고 등 복잡한 의무를 수반한다. 제한된 K상 예산으로 연구 훈련과 환자시험을 함께 수행하면 두 목표가 모두 약화될 수 있다는 우려도 존재한다.

반대편에서는 독립성을 입증할 기회가 사라진다는 문제가 제기된다. 임상시험을 직접 설계하고 모집·분석까지 책임진 경험은 후속 R01 신청과 교수 임용에서 중요한 실적이다. 선임 연구자의 시험에 참여하는 방식만으로는 자신의 연구 의제와 책임연구자 역량을 보여주기 어렵다. 희귀질환이나 소아·지역사회 연구처럼 소규모 예비시험이 중심인 분야에는 충격이 더 클 수 있다.

정책의 실제 파장은 적용 시점, 기존 수혜자의 계속 지원 여부, NIH 산하 연구소별 공고와 대체 재원의 구성에 달렸다. 임상시험을 받을 R계열 보조금이나 별도 초기연구자 프로그램이 마련되지 않으면 연구경력의 ‘K상에서 R01로’ 이어지는 사다리에 공백이 생긴다. 향후에는 임상시험 운영비와 경력개발비를 연계 심사하거나, 기관이 시험 인프라를 제공하는 조건부 지원모델이 대안으로 검토될 수 있다.