배경

현재 전 세계 보건 의료계는 신생아의 생명을 위협하는 유전 질환을 조기에 발견하고자 유전체 분석 기술을 선별 검사에 도입하는 방안을 활발히 논의 중이다. 기존 신생아 선별 검사는 건조혈액반 속 단백질이나 대사산물을 화학적으로 분석하는 방식이다. 미국의 경우 66개 질환을 선별하도록 권장하나 프랑스는 16개, 영국은 10개 질환만 검사해 국가 간 편차가 크다. 대사 이상 질환 위주의 기존 검사는 치명적인 희귀 유전 질환을 조기에 진단하기 어렵다는 한계가 있다.

가족성 혈구탐식성 림프조직구증(Familial Haemophagocytic Lymphohistiocytosis, HLH)이 대표적이다. 이 질환은 심각한 열과 염증을 동반하며 적절한 치료가 없으면 수개월 안에 사망에 이를 수밖에 없다. 희귀성과 증상의 다양성으로 인해 진단 지연이나 오인이 빈번히 발생해 환아의 생명을 위협하곤 한다.

이러한 문제를 극복하고자 전 세계 연구진은 신생아의 DNA를 직접 분석하는 신생아 유전체 스크리닝(Genomic Newborn Screening)을 대안으로 제시했다. 전장유전체분석(Whole-Genome Sequencing, WGS) 기술의 발달과 비용 하락으로 대규모 실증 연구가 시작되면서, 유전체 스크리닝은 기존 검사보다 훨씬 광범위한 수백 가지 유전 질환을 표적으로 삼아 예방적 치료의 기회를 마련할 것으로 기대를 모은다.

핵심 발견

대규모 신생아 유전체 스크리닝 연구들은 기존 검사의 한계를 보완할 가능성을 입증했다. 미국의 GUARDIAN(구디언) 연구는 영아 10만 명 모집을 목표로 WGS를 수행하고 있다. 초기 참가자 1만 5,000명의 예비 결과에 따르면, WGS로 411명(2.7%)의 신생아에게서 유전 질환이 최종 확진됐다. 발견된 질환의 대다수는 기존 선별 검사 대상에 포함되지 않는 희귀 질환이었으며, 일부 환아는 즉각적인 골수 이식 조치로 생명을 구했다.

호주에서 시행된 BabyScreen+(베이비스크린플러스) 연구에서도 유의미한 결과가 보고됐다. 해당 연구는 신생아 1,000명을 대상으로 치료가 가능한 605개 유전자를 분석했으며, 그 결과 1.6%의 영아에게서 유전 질환을 식별해 냈다. 이 연구에 참여한 지젤 가타스는 조기에 발견하기 힘든 HLH 변이가 검출되어 생후 6개월 만에 골수 이식을 무사히 마친 상황이다. 벨기에에서 수행된 BabyDetect(베이비디텍트) 연구 역시 신생아 약 4,000명을 대상으로 405개 유전자를 분석해 1.8%의 질환 유병률을 확인했으며, 이 가운데 0.8%는 기존 화학 검사로는 발견할 수 없었던 환자였다.

의미와 전망

유전체 분석 기반의 신생아 검사는 증상이 발현되기 전에 선제적 조치를 취하도록 지원함으로써 임상 의학의 패러다임을 바꿀 잠재력을 지녔다. 영국의 Generation Study(제너레이션 스터디)에서 성장호르몬 결핍증 변이를 일찍 발견해 생후 6개월부터 성장호르몬 치료를 시작한 사피 포드(Safi Ford)의 사례는 조기 개입의 이점을 명확히 보여준다. 조기 진단은 환자가 증상 발현 후 병원을 전전하며 겪는 시간적·경제적 손실을 미연에 방지할 수 있다.

그러나 대규모 상용화를 이루기 위해 해결해야 할 난제도 많다. 가장 큰 걸림돌은 유전자 변이와 실제 질병 발생 간의 연결 고리가 불명확하다는 점이다. 뇌전증 유전자인 SCN1A에 변이가 확인된 영아라 할지라도 발작이 나타나는 시기와 강도가 환자마다 완전히 달랐다. 유전체 스크리닝으로 확인된 변이가 반드시 실제 질병으로 이어진다는 보장이 없음을 보여준다.

부모들이 마주하는 심리적 혼란과 상담 인프라 부족도 외면하기 어렵다. 스미스-마게니스 증후군(Smith-Magenis Syndrome, SMS) 유전 변이가 의심된다는 통보를 받은 한 어머니는 상세한 설명을 듣지 못해 극심한 불안을 겪어야 했다. 결국 해당 변이는 무해한 것으로 밝혀졌으나, 부정확한 위험 신호가 유발하는 정신적 고통은 심각한 부작용으로 꼽힌다. 의료 데이터의 사생활 보호와 유전 정보 기반 보험 차별 방지를 위한 사회적 합의도 정립되어야 한다.