수술 침습성 최소화와 환자 삶의 질 균형 모색

인도 콜하푸르 암센터(Kolhapur Cancer Centre, KCC)가 주도하는 ExteNT N0 임상시험은 임상적 림프절 음성(Clinically node-negative, cN0) 구강 편평세포암(Oral Squamous Cell Carcinoma, OSCC) 환자를 대상으로 수술 범위를 최적화하려는 선도적 시도예요. 기존의 표준 치료(Standard of Care)에서는 구강암의 전이 위험을 차단하기 위해 림프절 레벨 I-III를 제거하는 선택적 경부 림프절 절제술(Selective Neck Dissection, SND)을 시행하지만, 절제 범위를 레벨 IV까지 확장해야 하는지에 대해서는 글로벌 두경부외과 학계에서 논란이 지속되어 왔어요. 이번 연구는 2026년 4월 22일 실제 환자 모집을 개시하여, 불필요한 절제 범위를 축소함으로써 수술 후 발생하는 다양한 합병증을 막는 데 중점을 둡니다. 이는 외과적 손상을 최소화하면서도 종양학적 안정성을 동시에 확보하려는 임상적 필요성에서 비롯된 것이에요.

주요 평가지표를 통한 종양학적 비열등성 입증

연구진은 임상시험에 참여한 267명의 환자를 1:1로 무작위 배정하여 레벨 I-III 절제군과 레벨 I-IV 절제군의 예후를 직접 비교(Head-to-head)하고 있어요. 주요 평가지표는 수술 후 3년간의 국소 재발 없는 생존율(Regional Recurrence-Free Survival, RRFS)로 설정되어, 수술 범위를 좁히더라도 암의 국소 재발률이 올라가지 않는다는 비열등성(Non-inferiority)을 입증하고자 해요. 이차 평가지표로는 전체 생존율(Overall Survival, OS), 무병 생존율(Disease-Free Survival, DFS), 그리고 잠복 림프절 전이율(Occult Nodal Metastasis Rate) 등을 다각도로 추적 관찰합니다. 만약 레벨 I-III 절제술만으로도 충분한 암 제어가 가능함이 증명된다면, 구강암 수술의 새로운 표준 가이드라인이 정립될 것으로 보고 있어요.

부작용 감소와 어깨 기능 보존의 다각적 평가

이번 연구의 또 다른 핵심 목적은 광범위한 림프절 절제로 인해 발생하기 쉬운 부작용인 어깨 운동 장애와 통증을 완화하는 것이에요. 레벨 IV 영역까지 외과적 절제 범위를 넓히게 되면 목 주변의 주요 신경과 근육이 자극을 받아 심각한 신체적 기능 저하로 이어질 위험이 큽니다. 연구진은 이를 정량적으로 측정하기 위해 수술 후 24개월간 콘스탄트-머레이 점수(Constant-Murley Score)와 어깨 통증 및 장애 지수(Shoulder Pain and Disability Index, SPADI)를 사용하여 환자의 회복 추이를 정밀 평가해요. 또한 환자 보고형 삶의 질 도구인 경부 절제술 장애 지수(Neck Dissection Impairment Index, NDII)를 도입하여 환자가 체감하는 일상 회복 정도를 입증하고자 합니다.

글로벌 구강암 치료 패러다임의 변화 전망

이 임상시험은 2030년 9월 최종 완료를 목표로 진행 중이며, 수술 이후 최종 병리 결과에 따라 방사선 치료(Radiotherapy)나 항암화학방사선요법(Chemoradiotherapy)을 병행하는 표준 항암 치료 프로토콜도 함께 고려해요. 수술적 절제 범위를 합리적으로 줄이는 것은 단순히 환자의 신체적 고통을 덜어주는 것에 그치지 않고, 수술비용과 재활 기간을 단축시켜 전체 의료 비용을 절감하는 경제적 효과를 가져옵니다. 특히 구강암 발생률이 높은 아시아-태평양(APAC) 지역을 중심으로 의료 자원의 효율적 배분이라는 중요한 화두를 던질 것으로 보고 있어요. 이번 다기관 임상 결과는 향후 미국종합암네트워크(NCCN) 등 글로벌 표준 진료 지침의 개정으로 이어질 잠재력이 충분해요.