背景

従来のがん治療では、腫瘍を完全に切除しても微細に残存するがん細胞が再び増殖して再発する問題を克服するのが難しかった。患者ごとにがん細胞が持つ独自の遺伝子変異パターンが異なるため、一律の治療薬の処方では高い効果を期待するのが難しいと分析されている。特定の変異を持たない患者には標的治療薬を適用できないという点も障壁となっていた。

患者のがん情報に基づいてカスタマイズ型薬剤を作成する試みは続いてきたが、商業化段階まで進まなかった。技術的限界と高い製造コストが足かせとなっていたためである。この時点でメッセンジャーリボ核酸（messenger RNA、mRNA）技術を応用したワクチンが代替案として注目された。この技術は体内の細胞に特定の抗原を合成するよう設計図を伝え、迅速かつ正確な免疫反応を引き起こす。

この技術の発展を後押しした人物が、最近80歳でがん治療の末に亡くなったカントリーミュージックの伝説ドリー・パートン（Dolly Parton）である。彼女は2020年3月にバナーディー大学医学センター（Vanderbilt University Medical Center、VUMC）に100万ドルを寄付した。この寄付金は新型コロナウイルス感染症（COVID-19）流行初期にModerna社のmRNAワクチン1相臨床試験研究を支援する有用な資金となった。パンデミック対応に貢献したmRNAプラットフォーム技術が今やがん治療薬開発に発展し、新たな成果を挙げている。

核心的発見

Modernaとメルク（Merck、MSD）は、手術で腫瘍を完全に除去した進行性メラノーマ患者を対象にした個別カスタマイズ型mRNAがんワクチンの3相臨床試験結果を公開した。今回の臨床に参加した患者は約1,100名に上る。研究チームは彼らを2つのグループに分けて、一方のグループには免疫チェックポイント阻害剤ペムブロリズマブ（pembrolizumab）単独療法を、もう一方のグループには共同開発したカスタマイズ型mRNAワクチンインティスメラン（intismeran）とペムブロリズマブ併用療法を実施した。

臨床結果では、ワクチンと免疫抗がん剤を併用投与された患者群が免疫抗がん剤のみを単独で投与された患者群よりも再発なしで生存する期間が長かった。インティスメランは患者のがん組織サンプルを分析して設計される徹底した患者カスタマイズ型治療薬である。まず患者のがん細胞遺伝子を解析し、現れた変異情報を基に免疫系の標的となり得る独自のタンパク質である新抗原（neoantigen）を特定するプロセスを経る。このプロセスでModernaは人工知能（AI）ツールを活用して免疫反応を最も強く引き起こす新抗原を選定する技術を適用した。こうして選定された最適な新抗原情報をもとに、各患者専用のmRNAワクチンを製造する方式である。

患者体内に注入されたワクチンは、体内の細胞が該当する新抗原を発現させるよう誘導する役割を果たす。この新抗原を認識した免疫細胞は、同じ抗原を表面に持つがん細胞を標的攻撃するよう訓練される仕組みである。従来の標的治療薬が特定の遺伝子変異を持つ患者全体に同じ薬を投与していた方式とは異なり、インティスメランは個々の患者専用の独自の医薬品を毎回新たに製造する点でパラダイムの転換をもたらした。

意義と展望

今回の3相臨床試験の成功は、mRNA技術が感染症予防用ワクチンを越えて本格的なカスタマイズ型疾患治療プラットフォームへの進化可能性を証明した。メラノーマだけでなくさまざまな固形がんでもカスタマイズ型がんワクチンを開発する基盤が整ったことになる。カスタマイズ型医療アプローチは、独自の遺伝子変異を伴う希少難治性疾患治療薬開発にもポジティブな影響を与えると見られている。

ただし、商業化に至るまで解決すべき現実的な障壁も存在する。患者のがん組織を採取した後、遺伝子解析と新抗原予測、個別カスタマイズ型ワクチン製造を完了するまでには通常数か月かかる。疾患の進行が早い末期のがん患者にはワクチンが完成する前に生存期間が尽きる可能性があるという指摘もある。また製造工程が複雑で大規模生産が不可能なため、初期治療費用が非常に高額になる懸念が大きい。

患者の生存率に実質的な貢献をしているか検証するための長期的な追跡観察も課題である。今回の臨床結果はがんの再発を遅らせる効果を証明したが、患者の全体的な生存期間を延ばすかを明らかにするには今後数年間の観察を継続する必要がある。それでもドリー・パートンの寄付によって始まったmRNAワクチンの進化は、がん克服への人類の道程で明確なマイルストーンを築いた。