背景

従来のインフルエンザワクチンは、多くの場合、卵培養技術によって製造されてきた。世界保健機関（World Health Organization, WHO）が予測した流行ウイルス情報をもとに、実際にワクチンを供給するには通常6か月以上の時間がかかっていた。ワクチン製造に時間がかかる間にウイルスが変異し、ワクチンと流行株が一致しないという問題が常態化していた。さらに、ウイルスが卵内でする増殖時に自ら遺伝的構造を変える卵適応変異が加わることで、実際の予防効果が低下するという問題も生じていた。そのため、科学界はウイルスの遺伝子配列情報があれば迅速に生産ラインを稼働できるメッセンジャーリボ核酸（Messenger RNA, mRNA）プラットフォームに注目していた。卵培養工程を経ずに化学的に合成すれば、製造に必要な時間が数週程度に短縮されるためである。やがてこのmRNAプラットフォームを適用した初のインフルエンザワクチンが規制機関の第一関門を突破し、市販化の軌道に乗った。

核心的発見

米国食品医薬品局（Food and Drug Administration, FDA）は、モダナが開発した初のmRNAベースインフルエンザワクチン「エムフルシバ（mFLUSIVA、開発名mRNA-1010）」を承認した。今回の承認は50歳以上の成人を対象としており、年齢層によって許可の形態が異なる。50歳から64歳までの成人グループは約4万人が参加した第3相臨床試験（NCT06602024）の結果をもとに正式に許可を得た。その試験でエムフルシバを接種したグループは、従来の標準用量インフルエンザワクチン接種群と比較して26.6％ほどの高い相対ワクチン効果（Relative Vaccine Efficacy, RVE）を証明し、優位性を示した。一方、65歳以上の高齢層については免疫原性データを根拠として緊急承認を得ているため、今後実際の予防効果を証明する確認臨床を経る必要がある。ワクチンはインフルエンザA型（H1N1、H3N2）およびB型（Yamagata、Victoria）ウイルスを対象とする4価製剤である。毎年変化するウイルス株を迅速に交換する技術として、従来の卵ワクチンが培養工程に数か月を要していたのに対し、このプラットフォームは遺伝子配列を確保後、数週間で設計変更を完了する。流行株と一致するワクチンを患者に適切に届ける迅速性を証明した。また、mRNAワクチンは人体の免疫系の中和抗体誘導を活性化するだけでなく、T細胞免疫反応も広範囲に刺激するという強みを持つ。昨年6月の研究では、従来のインフルエンザワクチンと比較して抗体反応の持続時間がさらに長くなる有効性も観察された。

意義と展望

今回のmRNAインフルエンザワクチンの承認は、数十年にわたるインフルエンザワクチン製造工程の転換点と解釈される。毎年ウイルス変異に追われるワクチン市場が、今やウイルスの流行速度を上回る生産構造を持つようになったことを示すからである。学界は、卵培養中に発生するウイルス適応変異が起こらない特性を挙げ、ワクチンの実際の予防効果の信頼性を一段引き上げると予測している。しかし、実際の大規模供給と市場定着のために解決すべき課題も残っていると評価されている。臨床過程で観察された接種部位の局所的な痛みや倦怠感、頭痛などの一時的な副作用の発生頻度が従来のワクチンと比較して相対的に高い。毎年軽く接種しなければならないインフルエンザワクチンの受容性を高めるために、今後の安全性に関する副作用指標の改善が技術的に求められる。マイナス数十度の超低温流通網を管理しなければならない物流コストも、常温流通が主流の一般インフルエンザワクチンとの競争で不利に働く要素である。このような流通利便性の制約を克服するため、保管温度を緩和する製剤改良が後続研究として進行中である。今後、モダナをはじめとする開発企業が流通条件の改善と副作用の軽減をどのように解決するかが、大規模なインフルエンザ予防接種の動向を左右する鍵となる。