背景

がん治療分野では長らく、患者の健康な細胞を保護しながらがん細胞のみを選んで死滅させる方法が研究されてきた。免疫系を活性化してがんを治療する免疫チェックポイント阻害剤の登場により治療率は大幅に向上したが、患者ごとの治療反応の違いや再発率の高さという限界が存在した。これはがん細胞が持つ独自の突然変異パターンが個人ごとに完全に異なるためである。従来のオーダーメイド医療は、メラノーマ患者の約半数に見られる特定の遺伝子変異であるBRAF突然変異のような共通的な標的を狙った遺伝子オーダーメイド治療薬の処方にとどまっていた。大多数の患者は自分自身の独自のがん細胞特性に応じた治療を受けられない状況にあった。このような未満足需要を解決するには、個々の患者のがんマップを分析して免疫細胞を直接訓練する新しい予防ワクチン技術が求められていた。

核心的発見

米国製薬会社のメルクとモダナが共同開発した患者特異型メッセンジャーリボ核酸（メッセンジャーリボ核酸、以下mRNA）がんワクチン候補物質であるインティスメランオートジェン（以下V940）の第3相臨床試験結果が公式に発表された。INTerpath-001と名付けられた今回の臨床試験は、手術で腫瘍を完全切除したIIB～IV期皮膚メラノーマ患者1,137名を対象に実施された大規模研究である。患者群はV940と免疫チェックポイント阻害剤ペムブロリズマブ（Pembrolizumab）を併用投与した群とペムブロリズマブ単独投与群に無作為に割り振りされ、比較観察が行われた。

臨床試験の分析結果では、ワクチンと免疫抑制剤を一緒に投与された患者群が免疫抑制剤単独投与群よりも無再発生存率（Recurrence-Free Survival、以下RFS）と遠隔転移なし生存率（Distant Metastasis-Free Survival、以下DMFS）の面で統計的に有意な改善効果を示した。メラノーマ患者のがん再発リスクをほぼ半分に下げるという過去の第2b相臨床試験（KEYNOTE-942）のポジティブな傾向が、大規模な第3相研究でも同様に確認された結果である。

この治療薬は従来のワクチンと作用機序からして違いを示す。医療従事者が患者のがん組織を採取してゲノムを解読すると、モダナの人工知能（Artificial Intelligence、以下AI）アルゴリズムが免疫反応を誘導する可能性が最も高い新抗原（Neoantigen）を予測する。この情報を基に個別設計・製造されたオーダーメイドmRNAワクチンが患者体内に注入される仕組みである。これにより、免疫細胞が患者体内に残っている微細がん細胞を標的に攻撃するように精密に誘導される。

意義と展望

V940の第3相臨床試験の成功は、がん治療を越えて希少遺伝病治療領域まで、患者特異型治療法の信頼性を高める重要なマイルストーンである。製薬バイオ業界は、固定された市販品形態の医薬品生産方式から、個々の患者のためにワクチンを即座に製造するオーダーメイド生産体制への転換の契機を迎えた。ただし、実用化に向けて解消すべき実務的な課題も明確である。患者のがん組織を分析し、個別オーダーメイドワクチンを精密設計して最終的に製造するまでに平均数か月の製造時間がかかる。進行が早い末期のがん患者にはワクチンが完成する前に病気が悪化する可能性がある。治療群患者の実際の寿命延長を検証するには、今後数年間の長期的な生存率追跡調査が必要とされる見通しだ。