大腸がん3相試験の早期中止と戦略的転換

アジェナス（Agenus、AGEN）は、大腸がんを対象とした臨床3相試験「バットマン（BATTMAN）」研究を開始から3か月で突然中止した。この中止は、自社の免疫チェックポイント阻害剤であるボテンシリマブ（botensilimab、CTLA-4標的）とバルスチリマブ（balstilimab、PD-1標的）の併用療法の適応範囲を大腸がん全体から結腸がんに絞り直す決定である。失敗の可能性を下げ、成功の見込みが高い特定患者層に集中するパイプラインの選択と集中戦略と解釈されている。不要な現金の浪費を減らし、規制機関の通過可能性を最大化する迂回戦略とも言える。

結腸がん市場への注力

アジェナスは、従来の大腸がんではなく、未満足需要（unmet needs）が強いマイクロサテライト安定性（microsatellite stable、MSS）結腸がん市場に注目している。MSS結腸がんは結腸がん患者の大多数を占めるが、免疫学的に「冷たい腫瘍（cold tumor）」であり、従来の免疫療法薬の反応率が極めて低い。これまで20年間にわたって治癒を目指した革新的な新薬は存在せず、標準治療（standard of care）も化学療法にとどまっており、患者の渇望は非常に深刻である。今回のターゲット転換により、米国だけで年間3万8,000人の患者を対象に、約70億ドル（USD 7B）規模の独占的な商業的機会を獲得しようとしている。

新規3相「ロビン」臨床とFDAデザイン合意

この戦略修正に伴い、アジェナスは新たな臨床3相試験「ロビン（ROBBIN）」研究の設計に集中することを決めた。この臨床は、高リスク2期および3期MSS結腸がん患者850名を対象に、手術前後の補助療法（neoadjuvant/perioperative therapy）の有効性を証明することを目的としている。特に米国食品医薬品局（FDA）との事前調整により、臨床プロトコルの設計合意を終えているため、今後の承認手続きがスムーズになると予測されている。従来、後期転移性段階での加速承認（accelerated approval）試みがFDAの規制の堅実性にぶつかり、手術可能な初期段階への転向を余儀なくされた結果である。

3.4億ドルのプライベートプレースメントによる財政的安定確保

臨床設計の転換と同時に、アジェナスは約3億4,000万ドル（USD 340M）規模のプライベートプレースメント（private placement）契約を締結し、財政的動力を確保した。コモドール・キャピタル（Commodore Capital）とRAキャピタル（RA Capital）などが参加した今回の株式投資（equity financing）は、臨床中止という悪材料の中でもパイプラインの価値が認められた証である。3相臨床には毎年莫大な費用がかかるため、現金保有高（cash runway）を確保することは臨床完了のための不可欠な生存戦略である。競合企業であるアドジライン（Adgiline）などの競合パイプラインとの臨床スピード競争を乗り越えるため、資金確保が急務であった。