## 배경 건선은 전 세계 1억 2,500만 명 이상이 겪는 만성 염증성 피부 질환이다. 피부 각질세포가 과도하게 증식하며 붉은 발진과 하얀 각질이 일어나는 특징을 나타낸다. 지금까지 건선 치료는 인터루킨-17(Interleukin-17, IL-17)과 수용체인 인터루킨-17 수용체 A(IL-17 Receptor A, IL17RA)의 신호 전달 경로를 차단하는 생물학적 제제(Biologics)가 주도해 왔다. 주사로 투여하는 생물학적 제제는 뛰어난 효과를 보이지만 해결해야 할 약점도 뚜렷한 상황이다. 약물이 전신에 작용해 부작용 우려가 상존하며 치료 비용 또한 매우 높은 가격대를 형성한다. 더구나 주사를 맞기 어렵거나 거부감을 느끼는 환자에게는 적용할 수 없다. 피부에 직접 바르는 국소 소분자(Small-molecule) 치료제 개발이 대안으로 꼽히는 배경이다. 이를 개발하려면 건선 병변의 핵심인 각질형성세포(Keratinocyte) 내부에서 IL17RA가 조절되는 기전을 상세히 규명해야만 한다. ## 핵심 발견 연구진은 인간 일차 표피 각질형성세포를 대상으로 전장 유전체 크리스퍼 녹아웃 스크리닝(Genome-wide CRISPR knockout screen)을 수행했다. 세포막 표면에 나타나는 IL17RA 수준을 조절하는 유전자를 샅샅이 탐색하기 위한 시도였다. 여기에 기능 유전체학 데이터를 기반으로 학습된 거대언어모델(Large Language Model, LLM) 프레임워크인 '버추얼 크리스퍼(VirtualCRISPR)'를 접목하는 다각적 분석 방식을 도입했다. AI의 예측 능력과 실제 유전자 가위 실험 데이터를 융합함으로써 수많은 후보 중 핵심 조절 유전자를 정밀하게 선별할 수 있게 된 것이다. 이 과정에서 기존에 IL17RA 조절과 연관성이 거의 알려지지 않았던 5-리포산소화효소(5-lipoxygenase, ALOX5)와 옥시토신 수용체(Oxytocin Receptor, OXTR)를 발굴하는 결실을 거두었다. 두 조절 유전자는 세포 내에서 각기 다른 메커니즘을 거쳐 독립적으로 작동하는 기전을 지닌다. 연구진은 치료 효과를 검증하고자 생쥐에게 건선 유도 물질인 이미키모드(Imiquimod)를 투여해 피부염을 유발했다. 이어서 생쥐의 염증 부위에 ALOX5 억제제인 질레우톤(Zileuton)과 OXTR 길항제인 클리고시반(Cligosiban)을 직접 도포하는 처치를 진행했다. 실험 결과 해당 소분자 물질들은 피부 염증 반응을 강력하게 억제하는 양상을 나타냈다. 이는 전신 투여 방식의 항IL17RA 항체 치료제와 비교해도 대등한 수준의 염증 완화 효과로 분석된다. ## 의미와 전망 이번 연구는 유전자 가위 스크리닝과 AI 기술을 접목해 신약 후보 물질 발굴 기간을 크게 줄일 수 있음을 증명했다. 유전자 수준의 방대한 데이터 속에서 실제 약물 작용점으로 활용할 수 있는 표적을 신속히 선별하는 새로운 패러다임을 보여준 셈이다. 특히 바르는 건선 치료제 후보물질의 발굴은 기존 전신 주사제 치료에 한계를 느끼던 환자들에게 새로운 치료 경로를 제시하는 효과를 낳을 수 있다. 다만 동물 모델에서의 성공이 인간 임상시험에서의 성공을 보장하지는 않는다는 점을 유의해야 한다. 마우스와 인간 피부 구조 사이의 미세한 생리적 차이를 조절하고 극복하는 후속 연구가 제기된다. 더불어 국소 도포된 소분자 화합물이 두꺼워진 건선 피부 장벽을 뚫고 각질세포까지 안정적으로 전달되도록 돕는 제형 기술 개발도 요구되는 상황이다. 안전성과 약효를 동시에 입증하기 위해 임상 진입 전 철저하게 검증 과정을 거치는 노력이 뒤따라야 마땅하다.