## 배경 메신저 리보핵산(mRNA) 백신 기술은 코로나바이러스감염증-19(COVID-19) 팬데믹 기간 인류를 구원할 핵심 기술로 급부상했다. 그러나 아프리카 대륙은 백신 공급에서 철저히 소외되는 아픔을 겪은 바 있다. 당시 전 세계에 공급된 백신의 대부분이 고소득 국가에 집중되면서, 아프리카의 접종률은 한 자릿수에 머무는 데 그쳤다. 현재 아프리카는 소비하는 백신의 99% 이상을 해외 수입에 의존한다. 이러한 불평등은 아프리카 국가들에 보건 주권 확보라는 무거운 해법을 던졌다. 이에 아프리카연합(AU)과 아프리카 질병통제예방센터(Africa CDC)는 오는 2040년까지 대륙 내 백신 생산 비율을 60%로 끌어올리겠다는 구상을 내놓았다. 이 거대한 목표를 달성할 적임자로 mRNA 기술이 지목된다. ## 핵심 발견 남아프리카공화국 비트바테르스란트 대학교의 패트릭 아버스넛(Patrick Arbuthnot) 교수 연구진은 아프리카 대륙의 mRNA 백신 제조 역량 구축 과정을 종합적으로 평가했다. 연구팀은 과학 연구와 공장 인프라, 인력 양성 등 생태계 전반에서 성과가 나타나고 있음을 짚었다. 대표적으로 세계보건기구(WHO)가 지원하는 남아공의 아프리젠 바이오로직스(Afrigen Biologics)는 우수의약품제조기준(GMP) 인증을 획득하며 독자적 생산 능력을 입증했다. 바이오엔텍(BioNTech)이 르완다 키갈리에 컨테이너형 생산 공장인 '바이오엔테이너(BioNTainer)'를 설립한 것도 유연한 생산 환경 구축 사례로 꼽힌다. 아버스넛 교수 연구진은 아프리카 현지의 자원을 활용한 지속 가능한 원료 수급 방안을 제안했다. mRNA를 세포 내로 전달하는 데 필수적인 지질나노입자(LNP) 기술은 그동안 특허 장벽과 높은 비용으로 인해 전량 해외 수입에 의존하는 형편이었다. 연구진은 아프리카에 풍부한 농업 폐기물인 캐슈넛 껍질 액체(Cashew Nutshell Liquid)를 화학적으로 변환해 친환경 이온화 지질을 합성해 냈다. 이 대체 원료는 해외 특허 장벽을 우회하고 제조 비용을 대폭 절감할 대안으로 평가받는다. ## 의미와 전망 연구진은 공장 건설과 기술 이전이라는 초기 단계를 넘어, 독자 생태계가 장기적으로 지속하기 위한 세 가지 핵심 과제를 제시했다. 첫째는 상업적 생존력의 확보다. 글로벌 대형 제약사와의 가격 경쟁에서 살아남으려면 대륙 내 수요를 의무적으로 보장하는 조달 체계가 요구된다. 세계백신면역연합(Gavi)이 10억 달러 규모의 아프리카 백신 제조 가속기(AVMA)를 가동하기 시작했으나, 아직은 안정적인 시장 안착을 장담하기 어려운 상황이다. 둘째는 독자적인 지식재산권(IP) 개발이다. 특허 사용 허가나 외부 기술 이전에만 전적으로 의존하는 구조로는 한계에 직면하기 쉽다. 현지 연구소와 대학을 연계해 자체 IP를 확보해야 한다. 마지막은 규제 역량 강화와 투자 유치다. 아프리카 의약품청(AMA)을 중심으로 국가 간 규제 장벽을 낮추고 민간 투자를 유인할 제도적 안전장치 마련이 필수적이다. 기술 이전이라는 첫걸음을 뗀 아프리카가 보건 주권을 완전히 실현하려면 상업화와 연구개발(R&D) 투자라는 두 축이 유기적으로 맞물려야 비로소 가능하다.