## 배경 교모세포종(glioblastoma, GBM)은 5년 생존율이 5% 미만에 불과한 치명적인 뇌종양으로 꼽힌다. 현행 표준 치료를 모두 적용해도 재발률이 극히 높아 환자들의 예후가 매우 나쁜 편이다. 이처럼 치료가 어려운 원인으로는 종양이 스스로를 보호하려고 유도하는 강력한 면역 억제 환경이 지목된다. 암세포는 주변 종양미세환경(tumor microenvironment, TME)을 재편해 면역 세포의 접근을 완벽히 차단한다. 종양 주위를 둘러싼 골수성 세포(myeloid cells)는 면역 반응을 방해하며 암세포 성장을 돕는 방패 역할을 수행하는 것으로 밝혀진 상태다. 면역 체계를 자극해 암을 치료하는 키메라 항원 수용체 T세포(chimeric antigen receptor T cell, CAR-T) 기술도 이 장벽에 막혀 고형암에서 제 역량을 발휘하기 어려웠다. 단순히 암세포만 정밀 타격하는 방식으로는 견고한 면역 억제 그물을 걷어내기에 한계가 명확했기 때문이다. 이러한 한계를 뚫기 위해 학계는 암세포와 종양 보호막 역할을 하는 미세환경을 동시에 무력화하는 방향으로 눈을 돌렸다. ## 핵심 발견 교모세포종의 새로운 이중 표적 기전을 규명한 연구 성과가 국제 학술지 '네이처(Nature)'에 실려 학계의 시선을 모은다. 환자의 다중오믹스(multi-omics) 프로파일링 분석 결과, 당단백질 비전이성 흑색종 단백질 B(glycoprotein non-metastatic melanoma protein B, GPNMB)가 치료의 열쇠로 떠올랐다. 해당 단백질은 교모세포종 암세포 표면은 물론, 종양 주변에서 방패 역할을 하던 종양 관련 대식세포(tumor-associated macrophage, TAM)에도 다량 존재한다. 연구팀은 GPNMB를 정확히 표적하는 CAR-T 세포를 제작해 치료 효능 평가에 들어갔다. 이 치료제는 암세포를 직접 파괴할 뿐만 아니라 면역 억제 작용을 하던 대식세포까지 함께 사멸시킨다. 동물 실험으로 입증한 치료 효과 역시 고무적이다. 환자 유래 종양을 이식한 교모세포종 마우스 모델에 이 CAR-T 세포를 투여하자 체내 종양이 완전히 소실되는 완치 상태(complete remission)에 도달했다. 실험군은 종양 재발 없이 장기간 생존을 이어갔으며, 이는 면역 억제 장벽이 무너지면서 T세포가 제 기능을 활발히 수행한 결과로 해석된다. ## 의미와 전망 기존 CAR-T 치료제는 주로 혈액암에서 큰 성공을 거두었으나 고형암 영역에서는 힘을 쓰지 못했다. 암세포 항원이 균일하지 않은 데다 종양미세환경이 T세포의 활성을 강하게 억제한 탓이다. 이번 연구는 암세포와 면역 억제 환경을 동시에 무력화하여 고형암 치료의 고질적인 한계를 넘어섰다는 평을 받는다. 특히 GPNMB가 다른 고형암이나 암 미세환경에서도 발굴된다면 이 기술의 적용 범위를 대폭 넓힐 수 있다. 실제로 동시에 발표된 '네이처 캔서(Nature Cancer)' 연구 결과에 의하면 전이성 육종 환자를 대상으로 한 GPNMB 표적 CAR-T 임상 1상 시험에서도 안전성과 치료 가능성을 확인하는 성과를 거두었다. 다만 이번 성과가 환자들에게 적용되기까지는 여전히 넘어야 할 산이 많다. 임상시험을 거치며 인체 내 안전성을 확보해야 하고, 정상 세포를 공격하는 부작용(on-target, off-tumor toxicity) 가능성도 철저히 모니터링해야 한다. 연구진은 건강한 기증자의 세포를 활용한 동종 유래(off-the-shelf) CAR-T 치료제 개발을 병행하여 대량 생산과 비용 절감을 실현한다는 구상이다.