## 배경 암은 보통 개별 유기체의 유전적 돌연변이로 발생해 해당 개체의 죽음과 함께 소멸하는 비전염성 질환으로 인식된다. 그러나 자연계에는 이러한 상식을 벗어나 암세포 자체가 다른 개체로 직접 전이되어 퍼지는 전염성 암이 드물게 관찰되는 상황이다. 지금까지 야생 동물 집단에서 확인된 전염성 암은 태즈메이니아데빌의 안면 종양, 개의 성 매개성 종양, 일부 해양 이매패류의 백혈병성 종양 등 세 종류에 불과했다. 특히 척추동물 중 어류나 담수 생태계에 서식하는 동물에서는 관련 현상이 보고된 전례가 없다. 미국 버몬트주와 캐나다 퀘벡주 경계에 위치한 멤프레메이거그 호수에서는 2012년부터 갈색불헤드메기의 피부에 검고 튀어나온 종양이 생기는 현상이 지속적으로 관찰됐다. 생물학자들은 특이한 흑색종이 수질 오염물질이나 특정 바이러스 감염으로 유발되었을 것으로 추정하며 조사에 나섰다. 원인을 규명하는 데 난항을 겪는 사이, 2014년에는 성체 메기 집단의 약 3분의 1이 피부 병변을 보일 정도로 질병이 급속히 퍼진 상황이다. 이에 따라 메기 집단의 기이한 암 발생률 뒤에 숨겨진 근본적인 생물학적 원인을 밝히기 위한 정밀 유전학적 조사가 시작됐다. ## 핵심 발견 버몬트 대학교 라너 의과대학의 줄리 드래건 교수 공동 연구팀은 전장 유전체 분석(Whole-Genome Sequencing, WGS) 기법을 활용하여 종양의 정체를 규명하는 데 역량을 모은다. 연구팀은 멤프레메이거그 호수에서 채집한 메기의 정상 조직과 흑색종 종양 조직의 유전체를 확보하여 정밀 분석을 실시했다. 분석 결과, 연구진은 기존 학설을 뒤엎는 유전적 특징을 발견하게 된다. 서로 다른 메기 개체에서 추출한 암세포들의 유전 정보가 메기 본래의 유전체보다 암세포들끼리 훨씬 더 높은 유사성을 나타냈다. 이는 메기 개체별로 암이 독자적으로 발생한 것이 아니라, 동일한 조상 세포에서 유래한 단일 클론(Clone)의 암세포가 물속에서 직접 이동하여 이식됐음을 증명하는 대목이다. 이로써 메기 흑색종은 어류 및 담수 생태계 최초로 확인된 전염성 암으로 최종 공인됐다. 전염성 암세포는 면역 체계가 서로 다른 메기 체내에 도달하더라도 공격을 피하며 성공적으로 안착한다. 암세포가 독자적인 기생체처럼 생존을 이어가는 현상은 면역 거부 반응을 우회하는 독특한 방식으로 평가받고 있다. 특히 메기는 물 밑바닥에 서식하기에 인간의 흑색종 유발 요인인 자외선(Ultraviolet, UV) 노출 위험이 매우 적은 편이다. 이로 인해 물리적 접촉이나 수중 매개체에 의한 세포 전달이 종양의 주요 전파 경로라는 결론에 무게가 실린다. ## 의미와 전망 이번 연구는 전염성 암이 기존 통념보다 훨씬 더 다양한 생태계와 종에서 나타날 수 있음을 방증한다. 어류에서 발견된 기생성 암세포의 유전적 거동은 종양 면역학 및 암 진화 모델 연구에 새로운 돌파구를 제시할 전망이다. 연구진은 암세포가 숙주의 면역 감시를 회피하는 분자 기전을 밝혀내기 위해 추가 연구를 계획했다. 종양 세포가 거부 반응 없이 이식되는 과정을 분자 수준에서 규명한다면 인간의 암 전이 억제 분야에도 기여할 수 있다. 다만 암세포가 물이라는 매개체 안에서 사멸하지 않고 어떻게 생존해 전파되는지 상세한 경로는 아직 모호한 상태다. 세포가 분비물이나 미세한 피부 상처를 거쳐 이동하는지, 혹은 특이적 수용체를 매개로 부착하는지 검증하는 추가 실험이 요구된다. 멤프레메이거그 호수 외에 다른 담수 유역에서도 유사 질환이 관측되는 만큼, 생태계 먹이사슬에 미칠 장기적 영향을 추적하는 작업 역시 필수적이다. 다행히 연구진은 해당 메기 전염성 암이 인간에게 감염될 위험성은 극히 낮다고 선을 그었다.