배경

인류 이동과 문명 확산 경로를 추적할 때 고고학, 유전학, 언어학의 협업은 필수적이다. 아프리카 사하라 이남 지역을 아우르는 반투어족(Bantu language family)의 팽창은 인류사에서 가장 거대한 규모의 언어 확산 사례로 꼽힌다. 수많은 학자가 이들의 초기 분화 과정을 규명하고자 노력해 왔다. 기존 계통학적 접근법은 주로 생물 분화 모델에서 차용한 수형도(tree-like) 분석에 기댔다. 이 방법론은 여러 언어가 갈라지는 과정에서 서로 교류가 없거나 매우 적었다는 가정을 바탕으로 작동한다.

하지만 언어는 생물 종과 달리 이웃 집단과의 접촉에 따라 어휘가 혼합되는 수평적 전파가 빈번하게 발생하기 마련이다. 반투어족은 역사적으로 서로 다른 집단이 끊임없이 상호작용하며 어휘를 주고받았을 가능성이 크다. 이러한 언어 접촉(language contact) 현상을 배제한 단순한 계통수 모델은 언어 진화의 진정한 경로를 왜곡할 위험이 동반된다. 기존 분석들은 언어 간 접촉을 단순한 잡음으로 취급했기에, 수천 년 전 반투어족이 실제로 어떻게 분화하며 흩어졌는지 명확한 결론을 도출하지 못했다. 어휘의 혼재라는 실제 상호작용을 계산 모델에 온전히 반영해야 하는 이유다.

핵심 발견

파트리시아 산토스(Patrícia Santos) 박사가 이끄는 국제 공동 연구팀은 집단유전학에서 유래한 합체 이론(coalescent theory)을 언어학에 접목했다. 연구팀은 언어 접촉을 지극히 자연스러운 진화 과정으로 취급하는 수학적 계산 모델을 새로이 제안한다. 유전학의 유전자 흐름과 돌연변이 개념을 각각 언어 간 어휘 차용과 어휘의 독자적 변화율로 대입한 형태다. 이 모델의 유효성을 검증하고자 실제 반투어족 어휘 데이터와 비교하는 근사 베이지안 계산(Approximate Bayesian Computation, ABC) 방식을 채택하여 검증을 시도한다.

분석 결과는 학계에 상당한 충격을 안겼다. 현재 남아 있는 반투어족의 어휘 데이터는 초기 역사 정보를 대부분 유실했음이 밝혀진 상태다. 반투어족 내부에서 발생한 어휘 변화 속도와 언어 접촉 강도가 예상치를 크게 웃돌았기 때문이다. 빠른 변화율과 빈번한 접촉은 초기 언어 분화 단계의 원래 신호를 완전히 뒤덮어버렸다. 결과적으로 현재 확보된 어휘 데이터셋만으로는 반투어족의 초기 분화 역사를 재구성하기가 불가능해진 셈이다.

의미와 전망

이번 연구는 인류 이동 경로를 재구성하는 다학제적 연구에 엄중한 경고를 보낸다. 기존 고고학이나 유전학 연구에서는 자신들의 가설을 검증하고자 언어 계통 분석 결과를 삼각측량(triangulation)의 도구로 활용해 왔다. 하지만 언어 데이터 자체의 높은 어휘 혼재 탓에 초기 계통 추적이 원천적으로 불가능하다면, 이를 기반으로 세운 학설들도 신뢰하기 어렵다. 연구팀은 반투어족의 언어적 분화 구조를 인류 선사시대 복원의 결정적 근거로 성급하게 인용해서는 안 된다고 명시했다.

향후 과제는 어휘 외에 문법 구조나 음운적 특징처럼 접촉에 덜 민감한 계통적 마커들을 결합하는 모델의 고도화다. 생물정보학의 계통유전학(phylogenomics) 분석이 단일 유전자 분석의 한계를 극복했듯이, 언어학에서도 다중 마커 모델이 구축되어야 한다. 이번에 검증된 수학적 프레임워크는 아프리카를 넘어 아메리카 원주민 언어나 유라시아 대규모 어족 분석에도 유용하게 쓰일 전망이다. 언어학적 한계를 직시함으로써 오히려 더 정밀한 선사시대 복원에 다가서는 계기가 마련됐다.