## 배경 소아의 뇌 발달 과정에서 발생하는 희귀 뇌전증은 환아와 가족의 삶을 송두리째 흔드는 난치성 질환이다. 특히 소듐 채널 돌연변이 유전자(Sodium Channel Subunit Alpha 2, SCN2A)의 기능 획득 돌연변이로 생기는 발달 및 간질성 뇌병증(Developmental and Epileptic Encephalopathy, DEE)은 치료가 극히 까다롭기로 유명하다. 신경세포의 전기적 신호 전달을 담당하는 소듐 이온 통로가 과도하게 열리면서 뇌에 끊임없는 과흥분을 유발하기 때문이다. 대다수 환아는 영유아기부터 수시로 발생하는 심각한 발작에 시달리며 인지 기능 저하와 운동 장애를 겪는다. 기존 항뇌전증제는 뇌 전반의 활성을 무차별적으로 낮추는 방식이어서 치료 효과가 떨어지고 인지 발달 저하 같은 심각한 부작용을 동반하곤 했다. 돌연변이가 발생한 표적 유전자만을 정밀하게 제어하는 맞춤형 치료법이 간절히 요구되던 시점이었다. ## 핵심 발견 미국 캘리포니아 대학교 샌디에이고(University of California San Diego, UCSD)와 래디 아동 게놈 의학 연구소(Rady Children's Institute for Genomic Medicine, RCIGM) 공동 연구진은 돌연변이 유전자 복사본 하나만을 선택적으로 차단하는 치료법을 선보였다. 환자의 개별 유전 변이를 정밀 분석한 뒤, 정상 유전자는 보존하고 돌연변이 유전자만을 표적하는 안티센스 올리고뉴클레오타이드(Antisense Oligonucleotide, ASO)를 맞춤형으로 설계한 것이다. 이 ASO는 돌연변이 메신저 리보핵산(mRNA)에 결합해 단백질 번역을 차단하며 과도한 소듐 이온 유입을 억제하는 방식으로 작동한다. 국제 학술지 '네이처 메디신(Nature Medicine)'에 게재된 임상 결과에 따르면, 각각 9세와 14세인 환아 2명을 대상으로 2년 간 치료를 진행했다. 치료 결과 환아들의 발작 횟수가 눈에 띄게 줄어드는 고무적인 현상이 관찰됐다. 특히 휠체어에 의존해 오던 14세 환아 코너는 치료 2년 차에 접어들면서 보조 장치 없이 스스로 걷는 데 성공해 주위를 놀라게 했다. 소듐 채널의 정상화가 신경 회로를 재구성하여 대뇌 운동 피질의 신호 전달력을 회복시켰다는 분석이 뒤따른다. 기존의 대증적 약물 치료로는 도달하기 어려웠던 근본적인 유전자 수준의 회복을 증명해 낸 셈이다. ## 의미와 전망 이번 연구는 단 두 명의 환자만을 대상으로 한 임상 결과임에도 맞춤형 유전자 치료가 희귀 뇌병증의 근본 대안이 될 수 있음을 입증했다. 개별 환자의 고유한 돌연변이 서열을 타깃으로 삼는 정밀 의학의 가능성을 현실로 바꾸어 놓았기 때문이다. 다만 상용화에 이르기까지 해결해야 할 과제는 여전히 산적해 있다. 환자 개인의 유전 변이에 최적화된 ASO를 매번 새롭게 설계하고 생산하는 과정에는 막대한 시간과 비용이 소요된다. 각 치료제의 안전성과 효능을 입증하기 위한 허가 절차를 간소화할 수 있는 새로운 규제 프레임워크의 정비도 시급하다. 이 같은 장벽에도 불구하고 이번 성과는 유전자 억제 기술이 단순한 생명 연장을 넘어 환자의 신체 기능을 실질적으로 재건할 수 있음을 보여준 이정표로 평가받는다. 나아가 유사한 유전적 기전을 공유하는 다른 신경계 난치 질환으로의 확장 가능성도 활짝 열어젖혔다. 초기 설계 단계를 단축하고 유효성을 빠르게 검증하는 시스템을 구축한다면 희귀 질환 정밀 의료의 대중화도 먼 미래의 일만은 아닐 것이다.