## 배경 서아프리카 지역의 풍토병이자 치명적인 바이러스성 출혈열인 라사열(Lassa fever)은 매년 30만에서 50만 명에 이르는 감염자와 5,000명 이상의 사망자를 내는 공중보건의 위협 요인이다. 세계보건기구(World Health Organization, WHO) 역시 이를 가장 시급히 대응해야 할 우선순위 병원체로 분류해 경각심을 고취해 왔다. 그러나 수십 년 동안 라사열의 근본적인 대책 마련은 요원한 실정이었다. 표준 치료제인 리바비린(ribavirin)은 약효를 입증할 객관적 근거가 희박했고, 심각한 빈혈을 유발하는 부작용 탓에 환자 안전을 위협했다. 설상가상으로 예방 백신마저 승인된 제품이 없어 감염 전파를 차단할 뾰족한 수단이 없었다. 기후 변화의 영향으로 매개체인 설치류 서식지가 넓어져 감염 위험 지역이 확장되는 현 시점에서는, 독자적인 대안 마련의 필요성이 그 어느 때보다 대두되는 시점이다. ## 핵심 발견 최근 국제 학술지 네이처 메디슨(Nature Medicine)에 게재된 두 건의 초기 임상시험 결과는 이 같은 오랜 교착 상태를 깨뜨리는 중요한 이정표를 제시했다. 독일 베른하르트 노흐트 열대의학연구소(Bernhard Nocht Institute for Tropical Medicine, BNITM)와 함부르크-에펜도르프 대학병원(University Medical Center Hamburg-Eppendorf, UKE) 공동 연구진은 나이지리아의 전문 치료 센터 두 곳에서 항바이러스제 파비피라비르(favipiravir)의 안전성을 성공적으로 입증해 냈다. 이는 수십 년 만에 처음으로 수행된 라사열 치료 분야의 무작위 배정 대조 임상 2상 시험이라는 점에서 의의가 크다. 연구진은 기존 표준 치료인 리바비린 투여군과 파비피라비르 치료군의 약동학적 특성과 이상 반응을 정밀 비교했다. 임상 분석 결과 파비피라비르는 우수한 내약성을 지녔으며, 약물 투여로 인한 중증 부작용은 관찰되지 않은 것으로 확인됐다. 특히 리바비린 복용 환자들에게 빈번하게 나타나던 심각한 빈혈 증상이 파비피라비르 투여군에서는 유의미하게 감소한 양상을 보였다. 동시에 예방 백신 분야에서도 주목할 만한 성과가 도출되어 기대를 모은다. 미국 토마스제퍼슨대학교(Thomas Jefferson University)와 메릴랜드대 의대(University of Maryland School of Medicine) 공동 연구팀이 라사열과 광견병(rabies)을 동시에 예방하는 이중 백신 후보물질 라사랩(LASSARAB)의 임상 1상 결과를 공개한 것이다. 건강한 성인 54명을 대상으로 진행한 최초의 인체 대상 임상시험을 거치며 백신의 높은 안전성과 내약성이 입증됐다. LASSARAB은 불활성화 광견병 바이러스를 벡터로 삼아 라사 바이러스의 당단백질 복합체(glycoprotein complex, GPC)를 안정적으로 발현하도록 설계된 백신이다. 임상 참가자들은 경미한 접종 부위 통증 외에 특별한 전신 부작용을 호소하지 않았으며, 두 바이러스 모두를 겨냥한 강력한 중화항체 반응이 성공적으로 유도됐다. ## 의미와 전망 이번 두 임상시험의 성공은 백신과 치료제 개발의 문턱을 넘지 못했던 라사열 대응의 전환점이 될 잠재력을 지닌다. 파비피라비르의 임상 성공은 기존 리바비린의 높은 독성을 우려하던 현장 의료진에게 신뢰할 수 있는 대안을 제시해 줄 것으로 기대된다. LASSARAB 백신 또한 기존 광견병 백신의 생산 설비와 유통 인프라를 그대로 공유할 수 있어, 의료 자원이 부족한 서아프리카 풍토병 지역에 신속히 보급할 수 있는 실질적인 방안으로 꼽힌다. 다만 초기 임상 단계인 만큼 상용화에 이르기까지 거쳐야 할 검증 단계 역시 분명하다. 파비피라비르의 약효를 명확히 입증하고 대조군 대비 우월성을 확인하기 위해서는 더 큰 규모의 3상 임상시험을 완수해야 한다. 현재 진행 중인 통합 임상시험(INTEGRATE trial) 등으로 추가적인 임상적 근거를 수집하는 단계가 필수적이기 때문이다. 백신 역시 실제 풍토병 유행 지역에서 대규모 집단을 대상으로 투여되어 실질적인 감염 차단 효능을 최종적으로 증명해야 할 숙제를 남겨두고 있다.