## 배경 척수손상(Spinal Cord Injury, SCI)은 교통사고나 낙상 등으로 척수가 파손되어 손상 부위 이하의 운동 및 감각 기능이 마비되는 중증 질환으로 꼽힌다. 중추신경계는 재생 능력이 매우 제한적인 탓에 한번 파괴된 신경 회로가 스스로 회복되기는 사실상 불가능에 가깝다. 그동안 임상 현장에서는 수술을 통한 척수 고정과 급성기 염증 억제를 목적으로 고용량 스테로이드를 투여하는 등 제한적인 처치에 그쳤던 실정이다. 그러나 이러한 방식은 손상의 진행을 방지하는 차원에 그칠 뿐, 이미 손실된 신경 세포와 축삭을 복구하는 데는 뚜렷한 한계를 보였다. 이 같은 한계를 극복하고자 줄기세포로 손상된 신경 조직을 재건하려는 연구가 속도를 내는 양상이다. 특히 성체 세포를 역초기화하여 만드는 유도만능줄기세포(iPSC, Induced Pluripotent Stem Cell)는 환자 맞춤형 치료제 생산과 대량 배양이 가능하다는 이점을 지닌 것으로 평가받는다. 하지만 iPSC에서 분화시킨 신경줄기세포(NSC, Neural Stem Cell)를 인체에 직접 이식할 경우 체내에서 기형종이나 종양이 발생할 수 있다는 위험성이 끊임없이 지적됐다. 이에 따라 세포치료제의 효능을 논하기에 앞서, 이식된 세포가 인체 내에서 장기간 무해하게 유지되는지 검증하는 안전성 평가는 해결해야 할 최우선 과제로 강조되어 왔다. ## 핵심 발견 국제학술지 '네이처 메디신(Nature Medicine)'에 게재된 이번 연구는 아급성(Subacute) 단계의 완전 척수손상 환자를 대상으로 iPSC 유래 신경줄기세포 이식의 안전성을 다각도로 검증한 임상 1상 결과다. 연구진은 손상 후 수주일 내의 아급성기 환자들에게 iPSC 유래 신경줄기세포를 손상 척수 부위에 직접 투여한 뒤, 최소 2년에서 최대 4년에 이르는 장기 추적 관찰을 수행했다. 임상팀은 정기적인 자기공명영상(MRI, Magnetic Resonance Imaging) 촬영으로 이식 부위의 구조적 변화와 이상 조직 증식 여부를 집중 관찰하는 방식을 취했다. 이와 함께 미국척수손상학회(ASIA, American Spinal Injury Association) 기능 등급 평가를 포함한 신경학적 검사와 다각도 기능 평가를 종합 병행했다. 조사 결과, 이식된 줄기세포가 체내에서 이상 증식을 일으키거나 종양을 형성한 사례는 전무한 것으로 파악됐다. 치료와 직접 관련한 중대한 이상반응(SAE, Serious Adverse Event) 역시 보고되지 않으면서 연구진은 1차 평가변수(Primary Endpoint)인 장기 안전성 기준을 성공적으로 충족시켰다. MRI 영상 분석에서도 이식 부위의 낭종 형성이나 신경 압박 악화 현상이 나타나지 않아 세포 이식 술기의 안전성이 입증된 셈이다. ## 의미와 전망 이번 임상 결과는 재생 능력이 없는 척수 조직에 iPSC 유래 신경 세포를 안전하게 전달하고 정착시킬 수 있음을 증명한 성과다. 줄기세포 기반 신경 재생 치료제의 최대 걸림돌이었던 장기 종양원성 우려를 수년간의 정밀 추적 데이터로 해소함으로써 후속 연구를 위한 발판을 마련했다. 안전성 확인은 차세대 재생의학 치료제가 임상 2상 및 3상 단계로 진입하기 위해 반드시 거쳐야 하는 핵심 관문으로 통한다. 다만 이번 1상 연구는 임상 참여자 수가 제한적이고 primary outcome이 안전성에 초점을 맞췄다는 점에서 실제 신경 회복 효능을 단정짓기에는 신중함이 요구되는 실정이다. 완전 마비 환자의 감각 및 운동 기능이 정밀하게 복구되는지 여부는 향후 대규모 환자군을 대상으로 진행될 위약 대조 임상 2상에서 입증되어야 한다. 이와 더불어 이식 세포의 생착률을 높이고 최적의 재활 치료 프로그램과 병용하는 다학제적 치료 전략 수립이 상용화를 가름할 주요 과제로 남았다.