## 배경 감정 기복이 극심하고 대인관계 형성에서 불안정성을 보이는 경계성 인격 장애(BPD)는 전체 인구의 1~2%에서 관찰되는 정신 질환이다. 그동안 임상 현장에서는 환자가 겪은 유년기 트라우마나 환경적 요인을 주된 원인으로 지목해 왔다. 쌍둥이 연구에서 유전 가능성이 40~50% 수준에 이른다는 사실이 알려졌음에도, 정확히 어떤 유전체 부위가 발병에 관여하는지는 베일에 가려져 있었다. 조현병이나 주요 우울증 같은 다른 신경정신과 질환이 대규모 유전체 데이터 분석으로 분자생물학적 발병 기전을 다각도로 밝혀낸 것과 비교하면, BPD의 유전학 연구는 상대적으로 더뎠다. 환자군이 보여주는 증상의 이질성이 큰 데다 분석에 필요한 대규모 표본 수집이 쉽지 않았기 때문이다. 발병의 유전적 뼈대를 밝히지 못해 치료제 개발 역시 정체 상태를 벗어나지 못했다. ## 핵심 발견 독일 만하임 중앙정신건강연구소를 비롯한 국제 연구진은 역대 최대 규모의 BPD 전유전체 연관분석 연구(GWAS)를 수행했다. 연구진은 BPD 환자 1만 2000여 명의 임상 유전체 정보와 100만 명 이상의 대조군 데이터를 비교 분석했다. 이 대용량 데이터를 정밀 대조함으로써 BPD 발병 위험을 높이는 11개의 독립된 게놈 부위(loci)를 최초로 특정했다. 분석 결과 BPD는 특정 단일 유전자의 결함이 아닌, 미세한 변이 다수가 누적되어 나타나는 다유전자(polygenic) 특성을 명확히 나타냈다. 단일염기 다형성(SNP) 유전율은 17.3%로 산출됐으며, 이번 연구로 산정한 다유전자 점수(PGS)는 BPD 표현형 분산의 4.6%를 직접 설명하는 것으로 확인됐다. 아울러 연구진은 BPD가 지닌 유전적 변이가 다른 정신 질환 및 신체 질환의 유전적 요인과 상당 부분 겹친다는 사실을 검증했다. 외상후 스트레스 장애(PTSD), 우울증, 주의력결핍 과잉행동장애(ADHD), 반사회적 행동, 자해 위험 지표와 강한 유전적 상관관계를 나타냈다. 신체 질환 중에서는 만성 폐쇄성 폐질환(COPD) 및 당뇨병 유전자군과 유전적 위험도를 공유하는 특성을 보였다. ## 의미와 전망 이번 성과는 과거 조현병 유전학 연구가 대규모 국제 협력으로 전환하며 치료법 탐색의 전환점을 맞았던 것과 유사한 계기를 제공한다. 심리적 요인에 치우쳐 있던 BPD의 발병 원인을 고유한 생물학적 메커니즘 관점에서 재해석할 바탕을 마련했다. PTSD나 우울증 같은 동반 질환이 환자에게 빈번히 나타나는 현상 역시 유전체 수준의 공유 구조로 설명할 수 있게 됐다. 다만 연구진은 현실적인 한계도 명확히 짚었다. 발견된 11개 유전자 부위가 전체 BPD 발병 위험의 일부만을 설명하므로, 현재 단계의 PGS를 곧바로 진단 도구로 쓰는 데는 무리가 따른다. 환자 유전체 표본을 수십만 명 규모로 확대하고 비유럽계 인종 데이터를 추가 확보해야만 정확한 바이오마커 도출과 표적 치료제 개발로 이어질 수 있다.