배경

태아는 자궁 안에서 신장을 완전히 구성한 상태로 세상에 나온다. 사구체는 임신 36주 경 발달을 마치며, 출생 후 새로 만들어지지 않는다. 이러한 이유로 조산한 미숙아는 사구체 수가 부족해 성인기에 만성 신장병(chronic kidney disease, CKD)에 걸릴 위험이 높다. 그러나 임신 기간을 다 채웠지만 출생 체중이 하위 10% 미만인 만삭 부당경량아(term small for gestational age, SGA)의 신장 건강은 상대적으로 조사된 바가 적었다.

자궁 내 성장 제한으로 발생하는 SGA는 신장 크기가 작고 사구체 수가 부족할 확률이 높다. 사구체의 여과 장벽을 구성하는 족세포(podocyte)는 한 번 소실되면 재생되지 않는다. 이 세포가 사구체에서 떨어져 나가 소변으로 배출되는 현상은 신장 손상 초기 단계의 징후다. 이전 연구들은 미숙아 소변 속 족세포 특이 mRNA 손실률이 높다는 사실을 보고했다. 반면 SGA 영아도 출생 초기 사구체 손상을 겪는지는 명확히 밝혀지지 않았다.

핵심 발견

최근 발표된 연구는 만삭 SGA 영아의 소변 속 족세포 특이 mRNA 소실 추이를 정밀하게 추적했다. 연구진은 만삭 SGA 영아군과 정상 체중아(appropriate for gestational age, AGA)군의 소변 샘플을 수집해 대조군 연구를 설계했다. 이어서 실시간 중합효소연쇄반응(real-time quantitative polymerase chain reaction, RT-qPCR)으로 족세포 손상 지표인 포도신(podocin) mRNA 수치를 파악한다. 신장 기능 상태를 보정하고자 소변 족세포 mRNA 대 크레아티닌 비율(urinary podocin mRNA-to-creatinine ratio, UpodCR)을 산출했다.

분석 결과 만삭 SGA 영아는 정상 체중인 AGA 영아에 비해 소변으로 소실되는 UpodCR 수치가 유의하게 높았다. 통계 분석 결과 낮은 출생 체중과 SGA 여부가 족세포 mRNA 소실에 영향을 미치는 독립적 위험 인자로 나타났다. 이와 더불어 소변 족세포 mRNA 소실 강도는 소변 단백질(urinary protein, UP)과 소변 미세알부민(urinary microalbumin, UMA) 상승과 상관관계를 보인다. 이는 SGA 영아가 주수를 채워 만삭으로 태어났더라도 자궁 내 발달 정체로 사구체 여과 장벽에 스트레스를 받았음을 방증한다.

의미와 전망

이번 발견은 만삭 SGA 영아를 향한 소아청소년과 및 신장내과 학계의 기존 진료 방식에 의문을 던진다. 그동안 만삭 SGA 영아는 미숙아에 비해 신장 합병증 위험도가 낮게 평가되어 모니터링 대상에서 자주 배제됐다. 그러나 출생 초기 족세포 손상이 수치로 입증되면서 SGA 아동의 생애 초기 신장 추적 관찰 체계 수립이 시급하다는 목소리가 힘을 얻는다. 비침습적 검사인 UpodCR은 조기 신장 기능 이상을 스크리닝하는 도구로 자리 잡을 전망이다.

소변 mRNA 분석이 사구체 손상을 민감하게 포착하지만 임상 현장 전면 도입까지는 과제도 남아 있다. 단일 기관 연구로서 표본 수가 제한적이며 영아 성장 과정에 따른 족세포 소실의 장기 종단 데이터가 부족한 상황이다. SGA 영아가 소아기를 거쳐 성인이 될 때까지 CKD 발생률이 증가하는지 검증하는 대규모 전향적 코호트 연구가 요구된다.