첫 번째 약물 토미네르센의 효능 입증 실패

로슈(Roche, ROG.SW)가 아이오니스 파마슈티컬스(Ionis Pharmaceuticals, IONS)와 손잡고 개발하던 헌팅턴병(Huntington's disease) 치료제 토미네르센(tominersen)의 임상 개발을 전면 중단했어요. 이번 결정은 젊고 초기 증상을 보인 환자들을 대상으로 진행된 임상 2상인 '제너레이션 HD2(GENERATION HD2)' 시험에서 1차 효능 목표를 달성하지 못하면서 내려졌어요. 약물이 뇌척수액 내의 변이형 헌팅틴(mutant Huntingtin, mHTT) 단백질 수치를 유의미하게 감소시켰음에도 불구하고, 실제 환자의 인지나 신체 기능적 개선으로는 이어지지 않아 업계에 큰 충격을 주었지요. 이는 바이오마커의 개선이 반드시 실제 임상적 유효성으로 직결되지는 않는다는 퇴행성 뇌질환 치료제 개발의 고질적인 한계를 다시 한번 확인시켜 준 뼈아픈 사례예요.

두 번째 약물 RG6496의 안전성 이슈로 인한 조기 중단

더불어 로슈는 더욱 정밀하게 변이형 단백질만 저해하도록 설계된 두 번째 파이프라인인 RG6496의 개발도 함께 정리했어요. 임상 1상인 '포인트 HD(Point-HD)' 단계에 있던 이 약물은 단 3명의 환자에게 투여된 상태에서 동물 만성 독성 시험의 안전성 신호(safety signal)가 감지되어 급히 중단되었어요. 헌팅턴병 치료제는 장기적인 반복 투여가 필수적인데, 동물 실험에서 반복 투여 시 치명적인 부작용 가능성이 제기되면서 환자 안전을 위해 선제적인 조치를 취한 것이지요. 후기 임상으로 갈수록 천문학적으로 늘어나는 비용을 감안할 때 초기 단계에서 위험 요소를 빠르게 포착해 자산을 정리한 로슈의 전략적 판단으로 해석할 수 있어요.

아이오니스의 연이은 임상 악재와 주가 충격

이번 개발 중단은 파트너사인 아이오니스에게 치명적인 타격이 되었으며 투자 심리를 크게 위축시켰어요. 공교롭게도 같은 날 아스트라제네카(AstraZeneca, AZN)와 공동 개발하던 트랜스티레틴 아밀로이드 심근병증(ATTR-CM) 치료제 에플론터센(eplontersen)의 임상 실패 소식까지 겹치면서 아이오니스의 주가는 하루 만에 24%나 폭락하는 대참사를 겪었지요. 2017년 로슈와 체결한 계약에 따라 반환 의무가 없는 선급금(upfront) 4,500만 달러를 확보했었지만, 향후 기대되었던 최대 2억 7,500만 달러 규모의 개발 마일스톤과 로열티 수입이 완전히 소멸된 셈이에요. 중소형 바이오텍이 글로벌 빅파마와의 공동 개발에 과도하게 의존할 때 발생할 수 있는 포트폴리오 다각화 실패 리스크를 극명하게 보여주어요.

헌팅턴병 질병 조절 치료제 시장의 판도 변화

현재 글로벌 헌팅턴병 치료제 시장은 약 3억 2,000만 달러에서 14억 2,000만 달러 규모로 형성되어 있으나, 근본적인 질병 조절 치료제(Disease-Modifying Therapy, DMT)는 전무해 충족되지 않은 의료 수요가 매우 높아요. 로슈가 전선에서 이탈하면서 헌팅턴병 시장의 주도권은 이제 후발 경쟁 기업들의 파이프라인으로 급격히 재편될 가능성이 커졌어요. 특히 1회 투여형 유전자 치료제 AMT-130을 개발 중인 유니큐어(uniQure, QURE)가 2026년 3분기 미국 식품의약국(FDA) 가속 승인(accelerated approval) 신청을 준비하며 가장 앞서 나가고 있지요. 이 외에도 대립유전자 선택적 안티센스 올리고뉴클레오타이드(ASO) 치료제인 WVE-003을 개발하는 웨이브 라이프 사이언스(Wave Life Sciences, WVE)와 경구용 치료제 보토플람(votoplam)을 보유한 PTC 테라퓨틱스(PTC Therapeutics, PTCT)의 행보에 시장의 이목이 쏠리고 있어요.