타우 단백질 표적 신약 BIIB080의 임상 2상 결과

바이오젠(Biogen, BIIB)과 아이오니스(Ionis, IONS)가 공동 개발 중인 타우 표적 알츠하이머병 치료제 후보물질 'BIIB080(성분명 디라네르센, diranersen)'의 임상 2상 'CELIA' 연구 결과가 발표되었어요. BIIB080은 뇌세포 내에서 미세소관 결합 타우 단백질(MAPT) mRNA 발현을 억제하여 비정상적인 타우의 축적을 막는 안티센스 올리고뉴클레오타이드(ASO) 치료제예요. 초기 알츠하이머 환자를 대상으로 한 18개월간의 투여 결과, 3가지 용량군 모두에서 위약 대비 인지 저하를 늦추는 유효성 경향이 관찰되었어요. 특히 최저 용량군에서는 인지 기능 평가 척도인 CDR-SB(임상치매척도) 기준 저하 속도를 위약군 대비 26% 지연시키는 성과를 냈어요.

선형적 용량 반응성 입증 실패와 그 분석적 이면

하지만 이번 임상 시험은 용량이 늘어날수록 효능이 커지는 '선형적 용량 반응 관계'를 입증하지 못해 1차 평가지표 달성에는 실패했어요. 고용량 투여군에서 오히려 인지 기능 개선율이 저용량군보다 낮게 측정되는 불일치가 발생한 것이 원인이에요. 이는 약물이 체내에서 대사되는 약동학(Pharmacokinetics, PK)적 특성이나 뇌 세포 내 약물 전달 효율이 포화 상태에 이르렀음을 시사해요. 약물의 용량 최적화 문제는 향후 상업화 과정에서 적절한 투여 편의성을 결정짓는 핵심 변수가 될 것이며, 바이오젠 연구진은 이 데이터의 구조적 메커니즘을 밝혀내기 위해 정밀한 분석을 이어갈 예정이에요.

아밀로이드의 한계를 넘어 타우 표적으로의 패러다임 전환

그럼에도 불구하고 업계에서는 이번 BIIB080의 데이터를 타우 표적 치료제 분야의 기념비적인 성과이자 중대한 기술적 변곡점으로 평가하고 있어요. 기존에 승인된 에사이(Eisai)의 레켐비(Leqembi, 성분명 레카네맙)나 일라이 릴리(Eli Lilly, LLY)의 기순라(Kisunla, 성분명 도나네맙)는 아밀로이드 베타(Amyloid-beta) 침착물을 제거하는 기전이었으나 인지 기능 저하 지연 효과가 27% 수준에 그쳤거든요. 뇌에 아밀로이드가 축적된 후 증상을 본격 유발하는 타우 단백질을 직접 억제하는 기전은 질병의 진행 과정을 더 근본적으로 막아줄 수 있어요. BIIB080이 보여준 26%의 개선율은 아밀로이드 표적 치료제와 대등한 수준으로, 타우 억제가 알츠하이머 조기 개입 치료법으로서 충분한 가치를 지님을 증명한 셈이에요.

3상 진입을 향한 바이오젠의 대담한 5억 8천만 달러 베팅

바이오젠은 평가지표 미달에도 불구하고 인지 개선 신호와 타우 감소 데이터를 바탕으로 임상 3상 시험 진입을 결정했어요. 금융 분석기관 캔터 피츠제럴드(Cantor Fitzgerald)는 임상 3상 완수까지 아이오니스에 지급할 마일스톤을 포함해 약 5억 8,000만 달러가 소요될 것으로 추산했어요. 이는 바이오젠이 2018년 체결한 공동 연구 및 2019년 BIIB080 독점 라이선스 옵션(선급금 4,500만 달러, 마일스톤 1억 5,500만 달러) 행사의 연장선에 있어요. 다만 알츠하이머 치료제 개발의 높은 실패율을 감안할 때 고위험 베팅이 될 수 있다는 우려도 제기돼요.

차세대 알츠하이머 시장의 경쟁 구도와 규제 전망

BIIB080이 상업화될 경우, 2035년까지 약 300억 달러 규모로 성장할 알츠하이머 시장에서 퍼스트 인 클래스 타우 억제제 지위를 선점하게 돼요. 경쟁사인 데날리(Denali Therapeutics, DNLI)나 애로우헤드(Arrowhead, ARWR)보다 먼저 유효성을 입증해 시장 주도권을 쥐게 된 셈이에요. 향후 FDA 승인을 위해 고용량 투여 시 나타난 '혼돈 상태(confusional states)' 부작용을 통제하고 안전한 용량을 확립하는 것이 임상 3상의 핵심 과제가 될 전망이에요.