혈뇌장벽(BBB)을 우회하는 간 표적 치료의 등장

기존 알츠하이머병(Alzheimer's disease) 치료제들은 약물이 뇌로 가기 위해 혈뇌장벽(Blood-Brain Barrier, BBB)을 통과해야만 했어요. 대표적인 예로 에이사이(Eisai)의 레켐비(Leqembi)나 일라이 릴리(Eli Lilly)의 기순라(Kisunla) 같은 단클론항체들은 뇌 도달률이 0.1% 미만으로 낮아 고용량 투약이 필수였고, 이는 뇌부종(ARIA) 부작용을 일으켰지요. 이에 중국 육군군의대학(Army Medical University) 연구팀은 뇌 대신 간에 치료 유전자를 전달하여 혈류에서 아밀로이드 베타(Amyloid-beta, Aβ)를 제거하는 우회 전략을 썼어요. 이는 뇌와 혈액의 농도 평형 상태를 이용해 뇌 속 아밀로이드를 혈액으로 끌어내는 '아밀로이드 싱크(Amyloid Sink)' 메커니즘을 실현한 시도예요.

APOE3 Christchurch 유전자의 발견과 효능

연구팀은 조기 발병 변이가 있음에도 70대까지 인지 장애가 없었던 환자 사례 속 아포지단백 E3 Christchurch(APOE3 Christchurch, APOE3Ch) 변이에 주목했어요. 연구팀은 아데노부속바이러스(Adeno-Associated Virus, AAV) 벡터를 써서 위험 인자인 APOE4를 가진 마우스 모델의 간에 APOE3Ch 유전자를 성공적으로 주입했지요. 치료받은 마우스는 뇌 내 아밀로이드 플라크(Amyloid plaque)가 눈에 띄게 줄었고, 뇌 염증 및 타우 단백질(Tau protein)의 비정상적 인산화도 억제되었어요. 미로 인지 평가에서도 미치료군에 비해 뛰어난 학습 능력을 회복하여 실질적 인지력 개선 효과가 증명되었어요.

미충족 수요 해결 및 차별화된 시장 경쟁력

이 전임상 결과는 2030년 약 151억 9,000만 달러 규모가 예상되는 알츠하이머 치료 시장에서 상업적 가치가 매우 크다고 봐요. 현재 유전자 치료 파이프라인인 렉세오 테라퓨틱스(Lexeo Therapeutics)의 LX1001 등은 뇌척수액에 직접 주입해야 하는 침습적 방식이라 시술 난도가 높고 거부감도 심해요. 반면 간 표적 치료는 정맥 주사를 통해 간에만 전달하므로 시술 편의성이 높고 AAV 벡터의 대량 생산 안전성도 확보되어 있어요. 게다가 단 1회 투여로 장기간 효과가 지속되어 매달 주사를 맞아야 하는 항체 치료제보다 환자의 편의성과 약가 부담을 획기적으로 낮출 대안이에요.

임상 진입을 위한 과제와 투자 전망

다만 마우스 실험 결과가 인체 내에서 그대로 재현될지에 대한 추가 검증은 필요해요. 특히 영장류의 혈액 순환 구조는 마우스와 다르고, 간에서 발현된 APOE3Ch 단백질이 장기적으로 전신의 지질 대사에 미치는 영향과 독성 여부를 입증해야 해요. 이 때문에 연구팀은 다음 단계로 비인류 영장류(Non-Human Primate, NHP) 대상 독성 평가를 준비하며 임상 시험 진입을 위한 단계를 밟아가고 있어요. 벤처캐피탈(VC) 입장에서는 초기 위험도가 존재하나, 플랫폼의 범용성과 독창성을 고려할 때 기술 이전 및 공동 개발 딜(Deal)을 모니터링하기에 적합한 후보군으로 판단돼요.