Nrf2 활성화 기전의 새로운 도전

중국 난징의과대학교(Nanjing Medical University) 연구팀은 다발성 경화증 치료제로 널리 쓰이는 디메틸 푸마레이트(Dimethyl Fumarate, DMF)를 활용해 제1형 당뇨병(Type 1 Diabetes Mellitus, T1DM) 환자의 췌장 베타세포(β-cell) 기능을 보존하기 위한 Phase 2/3 임상시험(NCT07548996)에 본격적으로 돌입했어요. 이번 연구는 면역 조절 및 항산화 효과를 유도하는 Nrf2 활성화 경로를 자극하여 자가면역 공격으로부터 췌장을 방어하는 혁신적인 접근법을 제시하고 있어요. 이미 다발성 경화증 치료제인 Biogen의 'Tecfidera'로 FDA 승인을 획득해 안전성이 검증된 약물인 만큼, 임상 성공 시 기존 인슐린 요법을 보완하는 게임 체인저가 될 수 있어요.

임상 설계와 환자 선별 전략

이번 임상시험은 자가항체가 확인되고 췌장의 잔존 분비 능력을 대변하는 C-펩타이드(C-peptide) 수치가 200 pmol/L 이상인 18세에서 65세 사이의 성인 환자 96명을 대상으로 진행돼요. 치료군은 표준 인슐린 요법에 디메틸 푸마레이트 enteric-coated 캡슐을 병용 투여받으며, 대조군은 인슐린 단독 요법을 유지하게 돼요. 1차 평가 지표로 24주간의 약물 투여 종료 후 24주가 경과한 시점(등록 후 48주)에서의 2시간 혼합식사 자극 시험(Mixed-Meal Tolerance Test, MMTT) 중 C-펩타이드 곡선하 면적(Area Under the Curve, AUC) 변화를 정밀하게 측정할 계획이에요.

실패한 약물 재창출과 새로운 미충족 수요

제1형 당뇨병 시장은 전 세계적으로 160억 달러에서 최대 400억 달러 규모에 달하지만, 여전히 인슐린 분비 세포의 파괴를 막는 치료적 선택지는 매우 좁은 편이에요. 최근 기대를 모았던 또 다른 저가형 약물 재창출 후보였던 칼슘채널차단제 베라파밀(Verapamil)이 2025년 Ver-A-T1D Phase 2 임상에서 C-펩타이드 보존의 통계적 유의성을 입증하는 데 실패하면서, 경구용 췌장 세포 보호제 개발에 큰 공백이 생겼어요. 따라서 이번 디메틸 푸마레이트 임상은 실패 사례를 딛고 저렴한 경구용 제제로 고가 면역 항암 요법을 대체할 수 있을지에 대해 글로벌 학계와 시장의 시선이 집중되고 있어요.

승인된 선발 주자와의 시장 경쟁

현재 전 세계에서 유일하게 승인된 제1형 당뇨병 질병 수정 치료제(Disease-Modifying Therapy, DMT)는 Sanofi가 Provention Bio를 29억 달러에 인수하며 확보한 CD3 표적 단일클론항체 Tzield(teplizumab)가 유일해요. 하지만 Tzield는 14일 투여 코스당 약 19만 3,000달러에 달하는 초고가 비용과 정맥 주사 제형이라는 한계 때문에 환자 접근성이 매우 떨어져요. 만약 디메틸 푸마레이트가 이번 임상에서 유의미한 C-펩타이드 보존 효과와 림프구 감소증(lymphopenia) 등 부작용에 대한 우려를 극복한다면, 복용 편의성과 경제성을 모두 갖춘 차세대 치료 옵션으로 시장을 빠르게 잠식할 가능성이 큽니다.